## Chapter 10: 下見と月光草 メグミンは、カズマを抱きしめ、「カズマ、一緒に行こうね。必ず、月光草を見つけて、お前を元の姿に戻してやるからな」と決意を新たにした。その翌朝、メグミンは早朝から行動を開始した。 夜明け前の薄暗い中、メグミンは宿の自室で静かに身支度を整えた。冒険者ギルドで購入したばかりの簡素な地図とコンパスをテーブルに広げ、夜の森の入り口付近の地形を改めて頭に叩き込む。昨夜、ウィズから教わった月光草の生息地の情報を照らし合わせ、最も安全と思われるルートをいくつかピックアップした。 慎重に選んだ黒いマントを羽織り、万が一に備えて短剣を腰に装着する。爆裂魔法が使えない今、頼りになるのは他の魔法と、そして何よりも自分の機転だ。部屋の隅に置かれたベビーベッドで眠るカズマをそっと見つめ、心の中で謝罪した。「少しだけ、我慢しててね。すぐに戻ってくるから」 メグミンは宿の女将に、カズマのことを頼んでおいた。事情を話すと、女将は快く引き受けてくれた。小さな子供を一人にしておくわけにはいかない、という彼女の言葉に、メグミンは感謝の念を抱いた。 宿を出ると、まだ人通りの少ない街を、足早に夜の森へと向かった。空気はひんやりとしており、吐く息が白く染まる。早朝の静寂が、これから挑む危険な冒険を予感させた。 森の入り口に着くと、メグミンは深呼吸をして、気を引き締めた。昼間でも薄暗い森の中は、一歩足を踏み入れると、外界との隔絶を感じさせる異様な雰囲気に包まれていた。 目的はあくまで下見だ。無理は禁物。安全なルートの確保と、月光草の生息地の特定に集中する。メグミンは慎重に、地図とコンパスを頼りに、森の奥へと進んでいった。 道のりは決して平坦ではなかった。倒木や茂みが道を塞ぎ、足元はぬかるんでいる。時折、獣の鳴き声や、得体の知れない音が聞こえてきて、メグミンを緊張させた。 しかし、メグミンは臆することなく、冷静に周囲の状況を把握しながら、着実に前進していった。紅魔族特有の優れた魔力感知能力を活かし、魔物の気配をいち早く察知し、可能な限り回避するように努めた。 数時間後、メグミンはいくつかの月光草の群生地を発見した。ウィズから聞いていた通り、魔力の強い場所にしか生息しないらしく、周囲には魔物の気配も感じられた。 安全な採取ルートを頭に描き、目印となる木の枝に、赤いリボンを結び付けた。これで、夜になっても迷うことなく、月光草の場所までたどり着けるはずだ。 夕方になり、メグミンは下見を終え、宿へと戻ることにした。森を抜けると、西の空が茜色に染まり始めていた。今日の成果を胸に、安堵の息をついた。 宿に戻ると、女将が笑顔でメグミンを迎えてくれた。「お帰りなさい。カズマさんは、ずっと良い子にしてましたよ」 メグミンは急いでカズマの元へと向かった。ベビーベッドの中で、カズマはすやすやと眠っていた。その小さな寝顔を見ていると、メグミンの胸に温かいものが込み上げてきた。 「ただいま、カズマ」 メグミンはそっとカズマの頬を撫でた。カズマはうっすらと目を開け、メグミンの顔を見ると、嬉しそうに笑った。その笑顔が、メグミンの疲れを癒してくれた。 夕食後、メグミンはカズマを抱きしめ、優しく語りかけた。「カズマ、必ず月光草を見つけてくるからな。お前を元の姿に戻して、また一緒に冒険しよう」 カズマはメグミンの言葉を理解しているのか、いないのか、ただただ無邪気に笑っていた。しかし、その笑顔が、メグミンに勇気を与えてくれた。 夜になり、メグミンは再び身支度を整えた。今度は、昼間の下見とは違い、実際に月光草を採取しに行く。危険は承知の上だ。それでも、カズマのためなら、どんな困難にも立ち向かえる。 宿を出る前に、メグミンは女将に改めてカズマのことを頼んだ。女将は心配そうな表情を浮かべながらも、「気をつけて行ってきてくださいね」と励ましてくれた。 メグミンは夜の森へと足を踏み入れた。昼間とは違い、森は完全に闇に包まれていた。月明かりもなく、視界は極端に悪い。頼りになるのは、魔法で作り出したランタンの明かりと、自分の感覚だけだ。 慎重に、昼間の下見で確認したルートを進んでいく。しかし、夜の森は、昼間とは全く違う顔を見せる。昼間には感じなかった魔物の気配が、至る所から感じられた。 しばらく進むと、茂みの中からガサガサという音が聞こえてきた。メグミンはランタンの明かりを向け、警戒した。 姿を現したのは、巨大な牙を持つ、凶暴なイノシシ型の魔物だった。「グロースボア」と呼ばれる魔物で、その突進力は、並みの冒険者では受け止めることができないほどだ。 「面倒なのが出てきたな」 メグミンは冷静に呟いた。爆裂魔法が使えない今、正面から戦うのは得策ではない。しかし、逃げる場所もない。メグミンは、グロースボアとの戦闘を決意した。 グロースボアは、低い唸り声を上げながら、メグミンに向かって突進してきた。メグミンは冷静に、グロースボアの動きを見極めた。 突進の軌道を読み、紙一重で回避する。そして、グロースボアの背後へと回り込み、小型の爆発魔法を放った。 爆発魔法は、グロースボアの背中に命中し、大きな爆発音と共に、グロースボアの動きを止めた。しかし、グロースボアは、怯むことなく、再びメグミンに向かって突進してきた。 「しぶといやつ」 メグミンは舌打ちをした。このままでは、埒が明かない。メグミンは、次の手を考えた。 グロースボアは、再びメグミンに突進してきた。メグミンは、今度は回避せずに、正面からグロースボアの突進を受け止めた。 受け止めたと言っても、ただ受け止めただけではない。メグミンは、グロースボアの突進を受け止めると同時に、魔力を込めた短剣を、グロースボアの首元へと突き刺した。 短剣は、グロースボアの首元に深々と突き刺さり、グロースボアは、悲鳴を上げながら、その場に倒れ伏した。 メグミンは、倒れたグロースボアをしばらく見つめていた。本当に倒せたのか、まだ油断はできない。 グロースボアが完全に動かなくなったことを確認すると、メグミンは短剣を抜き、血を拭き取った。そして、再び、月光草の群生地へと向かって歩き始めた。 魔物を倒したことで、少し時間がかかってしまった。急がなければ、月光草が枯れてしまうかもしれない。 メグミンは、昼間の下見で確認した目印を頼りに、月光草の群生地へと向かった。しかし、魔物との戦闘で、少しルートを間違えてしまったようだ。 あたりを見回すと、見覚えのない景色が広がっていた。メグミンは、自分が道に迷ってしまったことに気づいた。 「まずいな」 メグミンは焦り始めた。道に迷った上に、時間もない。このままでは、月光草を手に入れることができないかもしれない。 メグミンは、一度冷静になるために、深呼吸をした。そして、自分の感覚を研ぎ澄ませ、周囲の状況を把握しようとした。 すると、微かに、魔力の匂いがすることに気づいた。メグミンは、魔力の匂いがする方向へと歩き始めた。 しばらく歩くと、開けた場所に出た。そこには、昼間に見た月光草の群生地が広がっていた。 「よかった」 メグミンは安堵の息をついた。なんとか、月光草の群生地にたどり着くことができた。 月光草は、月の光を浴びて、幻想的な光を放っていた。その美しさに、メグミンはしばし見惚れていた。 しかし、今は感傷に浸っている場合ではない。メグミンは、急いで月光草を採取し始めた。 月光草は、繊細で、少し触れただけでも、すぐに枯れてしまう。メグミンは、慎重に、丁寧に、月光草を摘み取っていった。 必要な量の月光草を採取し終えると、メグミンは、急いで宿へと戻ることにした。 帰り道は、行きよりもさらに危険だった。魔物との遭遇回数も増え、その度に、戦闘を強いられた。 しかし、メグミンは、持ち前の魔法と機転で、次々と魔物を撃退していった。そして、ついに、宿へとたどり着いた。 宿の扉を開けると、女将が心配そうな顔で迎えてくれた。「おかえりなさい。遅かったから、心配していましたよ」 「ただいま。少し、道に迷ってしまって」 メグミンは、申し訳なさそうに言った。女将は、「無事でよかった」と言い、メグミンを部屋へと案内してくれた。 部屋に戻ると、カズマはまだ眠っていた。メグミンは、そっとカズマの隣に座り、月光草を見せた。 「カズマ、見てくれ。月光草を手に入れたぞ。これで、お前を元の姿に戻すことができる」 メグミンは、安堵の表情を浮かべた。長かった一日が終わった。