Chapter 7: 外出の試練 朝の光が差し込む中、メグミンは目を覚ました。隣ではカズマが眠っている。昨夜は比較的静かだった。カズマの体調も完全に回復している。 メグミンは起き上がった。今日は買い物に行かなければならない。食料が底を尽きかけている。ミルクも残り少ない。 「カズマを連れて行くしかないな」 メグミンは呟いた。一人で置いていくわけにはいかない。前回の失敗を繰り返すつもりはない。 カズマが目を覚ました。メグミンを見上げて笑う。 「おはよう」 メグミンは言った。カズマは手を伸ばしてきた。メグミンの髪を掴もうとする。 「痛いからやめろ」 メグミンはカズマの手を押さえた。カズマは不満そうな顔をした。 メグミンはカズマのおむつを替えた。ミルクを飲ませる。カズマは素直に飲んだ。 「今日は買い物に行く。お前も一緒だ」 メグミンは宣言した。カズマは何も言わなかった。当然だ。 *** 問題は、カズマをどうやって連れて行くかだった。 前回は抱きかかえて行ったが、カズマは今、ハイハイができる。じっとしていない。抱っこしていても暴れる可能性がある。 メグミンは考えた。何か良い方法はないか。 その時、部屋の隅に置いてあった布が目に入った。ダクネスが以前くれた大きな布だ。何に使うのかと聞いたら、「いつか役に立つ」と言っていた。 メグミンは布を手に取った。長くて丈夫そうだ。 「これを使えば……」 メグミンは思いついた。抱っこ紐を作れる。カズマを胸に固定すれば、両手が空く。 メグミンは布を身体に巻き付けた。試行錯誤しながら、カズマを入れられる形を作る。 「よし、できた」 メグミンは満足した。即席の抱っこ紐だ。 メグミンはカズマを抱き上げた。抱っこ紐に入れる。カズマはメグミンの胸の前に来た。 「これでお前は暴れられない」 メグミンは言った。カズマはメグミンの服を掴んだ。 メグミンは鏡を見た。 問題があった。 カズマの顔がメグミンの胸に埋まっている。 「……これは」 メグミンは顔が熱くなった。カズマの顔が自分の胸に密着している。布で固定しているから、カズマは動けない。顔を上げることもできない。 「仕方ない……他に方法がない」 メグミンは自分に言い聞かせた。カズマは赤ん坊だ。何も考えていない。 だが、中身は元のカズマだ。 「お前……変なことを考えるなよ」 メグミンは警告した。カズマは何も言わなかった。ただ、メグミンの服を掴んでいる。 メグミンは深呼吸した。大丈夫だ。買い物を済ませて、すぐに戻ってくる。 *** 街は賑やかだった。 メグミンは市場に向かって歩いた。カズマは胸の前で大人しくしている。 周囲の視線を感じた。人々がメグミンを見ている。 「あら、メグミンちゃん」 八百屋のおばさんが声をかけてきた。 「おはようございます」 メグミンは挨拶した。 「まあ、赤ちゃんを抱っこしてるのね」 おばさんは微笑んだ。メグミンは頷いた。 「ええ、仲間の子を預かっているんです」 「可愛いわね。顔を見せて」 おばさんが覗き込もうとした。メグミンは慌てた。 「あ、今は眠っているので……」 「そう? 残念ね」 おばさんは諦めた。メグミンは安堵した。 メグミンは野菜を選び始めた。カズマは相変わらず大人しい。 「これとこれを……」 メグミンは野菜を手に取った。その時、カズマが動いた。 メグミンの服を引っ張る。 「待て」 メグミンは小声で言った。カズマは引っ張り続けた。 服の胸元が引っ張られる。はだけそうになった。 「やめろ!」 メグミンは慌てて服を押さえた。周囲の視線が集まる。 「大丈夫?」 おばさんが心配そうに尋ねた。 「は、はい。大丈夫です」 メグミンは笑顔を作った。顔が熱い。 カズマは引っ張るのをやめなかった。 「お前……」 メグミンは歯を食いしばった。カズマは何をしているんだ。 メグミンは急いで野菜を選んだ。カズマが大人しくしているうちに買い物を済ませなければ。 だが、カズマはまた動いた。今度は顔を擦り付けてきた。メグミンの胸に。 「!?」 メグミンは凍りついた。カズマの顔が胸に擦り付けられている。 「お前は何をしているんだ……」 メグミンは小声で言った。顔が真っ赤になる。 カズマは擦り付けるのをやめなかった。 周囲の人々が見ている。メグミンは恥ずかしさで死にそうだった。 「すみません、急いでいるので」 メグミンはおばさんに謝って、野菜を買った。早くこの場を離れたい。 *** 次はパン屋だ。 メグミンはパン屋の前に立った。カズマは少し落ち着いている。 「頼むから大人しくしてくれ」 メグミンは懇願した。カズマは何も言わなかった。 メグミンは店に入った。パンの香ばしい匂いが漂っている。 「いらっしゃい」 店主が笑顔で迎えた。メグミンは頷いた。 「パンを三つください」 「はいよ。……おや、赤ちゃんがいるのかい?」 店主が気づいた。メグミンは頷いた。 「仲間の子を預かっています」 「そうかい。大変だねぇ」 店主は同情した。メグミンは苦笑した。 「ええ、本当に」 店主がパンを包んでいる間、カズマはまた動き始めた。 メグミンの服を掴む。引っ張る。 「またか……」 メグミンは溜息をついた。カズマは引っ張り続けた。 胸元がまたはだけそうになる。メグミンは慌てて片手で服を押さえた。 「お客さん、大丈夫かい?」 店主が心配そうに尋ねた。 「だ、大丈夫です」 メグミンは必死に笑顔を作った。 カズマは引っ張るのをやめた。だが、今度は別のことをし始めた。 メグミンの首筋に顔を近づけた。 「え……?」 メグミンは困惑した。カズマは何をしようとしているんだ。 次の瞬間、カズマの舌が首筋に触れた。 「!?」 メグミンは声を上げそうになった。カズマが首筋を舐めている。 「お、お前は……!」 メグミンは小声で叫んだ。顔が真っ赤になる。 カズマは舐め続けた。メグミンの首筋をゆっくりと。 「やめろ……」 メグミンは震えた。変な感覚が身体を走る。 「お客さん?」 店主が不思議そうに見ていた。メグミンは慌てた。 「す、すみません! パンをいただきます!」 メグミンはお金を払って、パンを受け取った。すぐに店を出る。 外に出ても、カズマは舐めるのをやめなかった。 「お前は赤ん坊のくせに何をしているんだ!」 メグミンは叫んだ。周囲の人々が振り返る。 メグミンは恥ずかしさで死にそうだった。早く宿に戻らなければ。 *** メグミンは急いで宿に向かった。 カズマは相変わらず首筋を舐めている。 「やめろと言っているだろう!」 メグミンは小声で叫んだ。だが、カズマはやめなかった。 首筋が濡れている。カズマの唾液で。メグミンは気持ち悪さと同時に、妙な感覚を覚えた。 「くそ……早く宿に……」 メグミンは走った。人々の視線を無視して。 宿が見えた。あと少しだ。 カズマは舐めるのをやめた。だが、今度はメグミンの服を掴んで引っ張り始めた。 「また……!」 胸元がはだけそうになる。メグミンは片手で服を押さえながら走った。 宿の入口に辿り着いた。メグミンは中に飛び込んだ。 階段を駆け上がる。部屋のドアを開ける。 中に入って、ドアを閉めた。 「はぁ……はぁ……」 メグミンは息を切らした。疲れた。恥ずかしかった。 カズマは大人しくなっていた。メグミンの服を掴んだまま。 「お前……」 メグミンは抱っこ紐からカズマを取り出した。ベッドに置く。 カズマはメグミンを見上げて笑った。無邪気な笑顔だ。 「笑うな!」 メグミンは叫んだ。カズマは笑い続けた。 メグミンは首筋を拭いた。まだ濡れている。カズマの唾液だ。 「お前は赤ん坊のくせに……何であんなことをするんだ」 メグミンは尋ねた。カズマは答えなかった。ただ笑っている。 メグミンは顔が熱いのを感じた。恥ずかしさが消えない。 「明日からは外出禁止だ」 メグミンは宣言した。カズマは笑い続けた。 「笑うな! 私は本気だ!」 メグミンは叫んだ。だが、カズマは笑うのをやめなかった。 メグミンはため息をついた。疲れた。本当に疲れた。 「あと二日で元に戻る……それまで我慢するしかない」 メグミンは呟いた。カズマは手を伸ばしてメグミンの服を掴んだ。 「もう触るな」 メグミンは言った。だが、カズマは掴んだまま離さなかった。 メグミンは諦めた。もう何も言わない。 *** 午後になった。 メグミンは部屋で休んでいた。カズマはベッドの上で遊んでいる。 メグミンは今朝のことを思い返した。恥ずかしい。本当に恥ずかしかった。 カズマに首筋を舐められた。服を引っ張られた。人々の視線を浴びた。 「最悪だ……」 メグミンは呟いた。カズマは楽しそうに手足をバタバタさせている。 「お前は楽しかったのか?」 メグミンは尋ねた。カズマは笑った。 「楽しかったんだな……」 メグミンは溜息をついた。カズマは赤ん坊の姿だが、中身は元のままだ。きっと、わざとやっているんだろう。 「お前が元に戻ったら、絶対に仕返しをする」 メグミンは誓った。カズマは笑い続けた。 メグミンは立ち上がった。買ってきた食材を片付けなければ。 メグミンは野菜を洗った。パンを棚に置いた。カズマは大人しくしている。 「せめて、部屋では大人しくしてくれ」 メグミンは願った。カズマは何も言わなかった。 メグミンは窓の外を見た。街が見える。賑やかだ。 「もう外には出ない。お前を連れては」 メグミンは決意した。カズマは笑っている。 「笑うな」 メグミンは言った。だが、カズマは笑い続けた。 *** 夕方になった。 メグミンはカズマにミルクを飲ませた。カズマは素直に飲んだ。 「せめて、ミルクの時は大人しくしてくれるんだな」 メグミンは呟いた。カズマは飲み続けた。 ミルクを飲み終えると、カズマはメグミンの服を掴んだ。 「また……」 メグミンは溜息をついた。カズマは引っ張る。 「引っ張るな」 メグミンは言った。だが、カズマは引っ張り続けた。 胸元がはだける。メグミンは慌てて服を直した。 「お前は本当に……」 メグミンは言葉に詰まった。カズマは笑っている。 「何がそんなに楽しいんだ」 メグミンは尋ねた。カズマは答えなかった。ただ笑っている。 メグミンはカズマを抱き上げた。ベッドに寝かせる。 「今日はもう何もするな」 メグミンは命令した。カズマは大人しくなった。 メグミンは夕食の準備を始めた。簡単なスープを作る。カズマは静かに見ている。 「大人しくしているなら助かる」 メグミンは言った。カズマは何も言わなかった。 夕食ができた。メグミンは一人で食べた。カズマは眠っている。 「疲れたな……」 メグミンは呟いた。今日は本当に疲れた。 メグミンは食事を終えた。皿を片付ける。カズマはまだ眠っている。 メグミンはベッドに横になった。カズマの隣に。 「明日は絶対に外に出ない」 メグミンは誓った。カズマは眠り続けた。 「あと二日……それまで我慢するしかない」