Chapter 5: 熱

メグミンが目を覚ましたとき、カズマの体温が異常に高いことに気づいた。

「熱い……?」

カズマは腕の中でぐったりとしていた。普段の元気な様子とは違う。メグミンは額に手を当てた。熱があった。かなり高い。

「カズマ!」

メグミンは慌てた。カズマは弱々しく目を開けた。その目には力がなかった。

「どうした、しっかりしろ!」

メグミンはカズマを揺すった。カズマは小さく泣き声を上げた。いつもの元気な泣き方ではない。か細い、弱々しい声だった。

メグミンは焦った。赤ん坊の発熱は危険だと聞いたことがある。すぐに対処しなければ。

だが、どうすればいい? メグミンには知識がなかった。

「ウィズ……ウィズに聞けば」

メグミンはカズマを抱いて部屋を飛び出した。階段を駆け下りる。宿の主人が驚いた顔をした。

「どうしたんだ、そんなに慌てて」

「赤ん坊が熱を出したんだ!」

メグミンは叫んだ。宿の主人は眉をひそめた。

「医者を呼んだ方がいいんじゃないか」

「時間がない! ウィズの店に行く!」

メグミンは宿を飛び出した。朝の街を駆け抜ける。カズマは腕の中で小さく震えていた。

ウィズの魔道具店は静かだった。メグミンはドアを蹴破るように開けた。

「ウィズ!」

店の奥からウィズが現れた。驚いた顔をしている。

「メグミンさん? どうしたんですか」

「カズマが熱を出した! 高熱だ!」

メグミンはカズマを見せた。ウィズは表情を変えた。カズマに近づいて額に手を当てる。

「本当ですね……かなり高いです」

「これは薬のせいか!? あの若返りの薬の副作用か!?」

メグミンは問い詰めた。ウィズは申し訳なさそうに頷いた。

「はい……若返りの薬には副作用があります。一時的に体調が不安定になることがあるんです」

「なぜ先に言わなかった!」

「ごめんなさい……全員に起こるわけではないので……」

ウィズは謝った。メグミンは苛立ちを覚えたが、今はそれどころではない。

「どうすればいい? 治療法は?」

「残念ながら……特別な治療法はありません。安静にして、熱を下げるしか」

「それだけか!?」

メグミンは叫んだ。ウィズは困った顔をした。

「申し訳ありません……でも、心配しないでください。一時的なものですから。数日で治まります」

「数日!?」

メグミンは愕然とした。カズマは腕の中で弱々しく泣いている。その声がメグミンの心を締め付けた。

「わかった……私が看病する」

メグミンは決意した。ウィズは心配そうな顔をした。

「大丈夫ですか? 一人で?」

「一人で十分だ」

メグミンは強く言った。ウィズは何か言いかけたが、やめた。代わりに、店の奥から水と布を持ってきた。

「これを使ってください。額を冷やすといいです」

「ありがとう」

メグミンは受け取った。ウィズは優しく微笑んだ。

「頑張ってください、メグミンさん。カズマさんは大丈夫ですよ」

メグミンは頷いた。カズマを抱いて店を出る。宿への帰り道、カズマの泣き声が弱まっていった。メグミンは急いだ。

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部屋に戻ると、メグミンはすぐにカズマを寝かせた。ウィズから貰った布を水で濡らして、カズマの額に当てる。カズマは目を閉じていた。呼吸が荒い。

「大丈夫だ……すぐに良くなる」

メグミンは自分に言い聞かせた。カズマの手を握る。小さくて、熱い。

カズマが泣き始めた。弱々しい泣き声だった。メグミンは抱き上げた。

「泣くな……大丈夫だ」

だが、カズマは泣き続けた。メグミンは揺すった。歌を歌った。だが、カズマは泣き止まなかった。

時間が過ぎた。カズマは泣き続けた。メグミンは必死にあやした。ミルクを作った。カズマは飲まなかった。おむつを替えた。カズマは泣き続けた。

「どうすればいいんだ……」

メグミンは途方に暮れた。カズマの泣き声が部屋に響く。メグミンの心は焦りでいっぱいだった。

ドアをノックする音がした。

「メグミン、開けて!」

ゆんゆんの声だった。メグミンは迷った。ドアを開けるべきか。

「メグミン! 泣き声が聞こえるわよ! 何かあったの!?」

ゆんゆんは心配そうだった。メグミンはドアを開けた。

ゆんゆんが飛び込んできた。カズマを見て、表情を変えた。

「カズマくん、熱があるの?」

「ああ……若返りの薬の副作用だ」

メグミンは説明した。ゆんゆんはカズマに近づいた。

「手伝うわ。一人じゃ大変でしょう」

「必要ない」

メグミンは即座に答えた。ゆんゆんは驚いた顔をした。

「でも……」

「私一人で十分だ」

メグミンは頑なだった。ゆんゆんは困惑した表情をした。

「メグミン、意地を張らないで。カズマくんのためよ」

「わかっている」

メグミンは強く言った。ゆんゆんは何か言いかけたが、メグミンの目を見て黙った。

「わかったわ……でも、何かあったら呼んでね」

ゆんゆんは心配そうに言った。メグミンは頷いた。

「ああ」

ゆんゆんは部屋を出た。ドアが閉まる。再び静寂が戻った。いや、静寂ではない。カズマの泣き声が響いている。

メグミンはカズマを抱き上げた。

「お前は私が看病する。他の誰でもない」

カズマは泣き続けた。メグミンは歌を歌った。紅魔族の子守唄を。だが、カズマは泣き止まなかった。

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夜になった。

カズマの熱は下がらなかった。むしろ、悪化していた。カズマは泣き続けた。か細い、弱々しい声で。

メグミンは眠らなかった。一睡もせずにカズマの世話をした。額の布を何度も替えた。ミルクを作った。カズマは飲まなかった。

「頼む、飲んでくれ……」

メグミンは懇願した。だが、カズマは首を振った。

メグミンは絶望を感じた。何をしてもカズマの容態は良くならない。自分は無力だ。

カズマがまた泣き始めた。メグミンは抱き上げた。カズマの体温が異常に高い。メグミンは怖くなった。

「死なないでくれ……」

メグミンは呟いた。涙が溢れそうになった。

「お前は死なない……絶対に死なせない」

メグミンはカズマを強く抱きしめた。カズマは泣き続けた。

時計が真夜中を告げた。メグミンは疲労困憊だった。だが、休むわけにはいかない。カズマが心配だった。

カズマの泣き声が弱まった。メグミンは下を向いた。カズマが目を閉じている。眠ったのか。

メグミンはカズマをベッドに寝かせた。額に手を当てる。まだ熱い。だが、少しだけ下がっている気がした。

「良かった……」

メグミンは安堵した。カズマは穏やかな顔で眠っている。

メグミンは隣に横になった。カズマの手を握る。温かかった。

「お前は大丈夫だ……絶対に大丈夫だ」

メグミンは自分に言い聞かせた。目を閉じる。疲労が襲ってきた。

だが、眠れなかった。カズマの容態が心配で、目を閉じることができない。

メグミンはカズマを見つめた。小さくて、弱々しくて、頼りない存在。だが、確かに大切な存在だった。

「お前は私が守る」

メグミンは呟いた。カズマは眠り続けていた。

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翌朝、メグミンは目を覚ました。

いや、眠っていなかった。一睡もしていない。ただ、目を閉じていただけだ。

カズマはまだ眠っていた。メグミンは額に手を当てた。熱があった。まだ高い。

メグミンは立ち上がった。フラフラする。身体が動かない。

だが、休むわけにはいかない。カズマのために。

メグミンは新しい布を水で濡らした。カズマの額に当てる。カズマは目を覚まさなかった。

メグミンは心配になった。起きないのは良くない兆候なのか。それとも、眠っている方がいいのか。

メグミンは知らなかった。赤ん坊の看病の知識など、何もなかった。

ドアをノックする音がした。

「メグミン?」

アクアの声だった。メグミンは迷った。だが、ドアを開けた。

アクアとダクネスが立っていた。二人とも心配そうな顔をしている。

「ゆんゆんから聞いたわ。カズマが熱を出したって」

アクアが言った。メグミンは頷いた。

「ああ」

「私が治療してあげるわ! 女神の力で!」

アクアは自信満々に言った。メグミンは首を振った。

「必要ない」

「でも――」

「私が看病する」

メグミンは強く言った。アクアは困った顔をした。

「メグミン、意地を張るのはよくないわよ」

「意地ではない」

メグミンは否定した。ダクネスが口を開いた。

「メグミン、お前は疲れている。少し休んだ方がいい」

「休む必要はない」

「だが――」

「カズマは私が看病する。お前たちは帰ってくれ」

メグミンは冷たく言った。アクアとダクネスは顔を見合わせた。

「わかったわ……でも、無理しないでね」

アクアは心配そうに言った。メグミンは頷いた。

「ああ」

二人は部屋を出た。ドアが閉まる。メグミンはカズマのところに戻った。

カズマはまだ眠っていた。メグミンは手を握った。

「お前は私が看病する。他の誰でもない」

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昼過ぎ、カズマが目を覚ました。

そして、泣き始めた。激しく、苦しそうに。メグミンは抱き上げた。

「大丈夫だ……大丈夫だ」

メグミンは繰り返した。だが、カズマは泣き止まなかった。

メグミンはミルクを作った。カズマの口に近づける。カズマは拒否した。

「飲んでくれ……お願いだ」

メグミンは懇願した。カズマは首を振った。

メグミンは絶望した。何をしてもカズマは泣き止まない。熱は下がらない。

「どうすればいいんだ……」

メグミンは呟いた。涙が溢れそうになった。

カズマが激しく泣いた。メグミンは抱きしめた。カズマの体温が高い。心配だった。

「頼む……泣き止んでくれ」

メグミンは祈った。だが、カズマは泣き続けた。

時間が過ぎた。カズマは泣き続けた。メグミンは抱き続けた。腕が痛い。身体が重い。だが、離すわけにはいかない。

夕方になった。カズマの泣き声が少し弱まった。メグミンは下を向いた。カズマが眠りかけている。

「眠るんだ……」

メグミンは優しく言った。カズマは目を閉じた。

メグミンはカズマをベッドに寝かせた。額の布を替える。まだ熱い。

メグミンは隣に横になった。カズマを見つめる。

「お前は大丈夫だ……絶対に大丈夫だ」

メグミンは自分に言い聞かせた。だが、不安は消えなかった。

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二度目の夜が来た。

カズマの熱はまだ下がらなかった。メグミンは一睡もせずに看病を続けた。

カズマは泣き続けた。夜通し、ずっと。メグミンは抱き続けた。歌を歌った。あやした。だが、カズマは泣き止まなかった。

メグミンの身体は限界だった。目がかすむ。手が震える。だが、休むわけにはいかない。

「お前は私が守る……絶対に守る」

メグミンは呟いた。カズマは泣き続けた。

時計が真夜中を告げた。メグミンは立ち上がった。フラフラする。倒れそうになった。

だが、踏みとどまった。カズマのために。

メグミンはカズマを抱いた。部屋の中を歩く。カズマは泣き続けた。

「泣き止んでくれ……頼む」

メグミンは懇願した。涙が溢れそうになった。

「お前が苦しんでいるのを見るのは辛いんだ……」

メグミンは認めた。カズマは泣き続けた。

メグミンは歌った。紅魔族の子守唄を。何度も何度も。

「眠れ、我が子よ、紅き炎の子よ――」

カズマの泣き声が少し弱まった。

「明日は来る、爆裂の朝が――」

メグミンは歌い続けた。カズマは泣くのをやめた。

「眠れ、眠れ、紅き瞳の子よ――」

カズマが目を閉じた。メグミンは歌い続けた。

「夢の中で爆裂魔法を――」

カズマは眠りについた。メグミンは歌を止めた。静寂が戻った。

メグミンは大きく息をついた。カズマをベッドに寝かせる。額に手を当てた。

熱があった。まだ高い。だが、少しだけ下がっている気がした。

メグミンは安堵した。カズマの手を握る。

「良かった……」

メグミンは呟いた。涙が溢れた。

「本当に良かった……」

メグミンは泣いた。静かに、声を殺して。カズマが起きないように。

「お前が心配だったんだ……」

メグミンは認めた。カズマの手を握りしめる。

「お前がいなくなったら……私は……」

メグミンは言葉に詰まった。何を言おうとしているのか、自分でもわからなかった。

メグミンはカズマの頬に触れた。まだ熱い。だが、確かに下がっている。

「お前は大丈夫だ……もう大丈夫だ」

メグミンは呟いた。カズマは穏やかな顔で眠っている。

メグミンは隣に横になった。カズマを抱きしめる。

「お前は私のものだ……誰にも渡さない」

メグミンは宣言した。カズマは眠り続けていた。

メグミンは目を閉じた。疲労が襲ってきた。だが、今は眠れる気がした。カズマの容態が良くなったから。

「お前は私が守る……ずっと」

メグミンは呟いた。カズマの温かさが心地よかった。

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翌朝、メグミンは目を覚ました。

カズマはまだ眠っていた。メグミンは額に手を当てた。

熱が下がっていた。完全ではないが、確実に下がっていた。

メグミンは安堵した。カズマは大丈夫だ。もう大丈夫だ。

カズマが目を覚ました。メグミンを見上げる。その目には力があった。昨日までとは違う。

「カズマ……」

メグミンは呟いた。カズマは小さく笑った。

メグミンは涙が溢れた。止められなかった。

「良かった……本当に良かった」

メグミンはカズマを抱きしめた。強く、優しく。

「お前がいなくなったら……私は……」

メグミンは言葉に詰まった。だが、心の中ではわかっていた。

自分がどれほどカズマを大切に思っているか。

「お前は私の大切な仲間だ」

メグミンは呟いた。カズマはメグミンの服を掴んだ。

「いや……仲間以上だ」

メグミンは認めた。カズマを見つめる。

「お前は……私にとって特別な存在だ」

カズマはメグミンを見上げていた。その目には何か理解しているような光があった。

メグミンはカズマを抱きしめた。涙が止まらなかった。

「ありがとう……生きていてくれて」