Chapter 3: 爆裂魔法への執着 メグミンは目を覚ました瞬間、昨日の屈辱を思い出した。爆裂魔法を放てなかった。紅魔族として、メグミンとして、あってはならない事態だ。 隣で眠るカズマを見た。小さな胸が上下している。平和そうな寝顔だった。 「今日こそは絶対に放つ」 メグミンは静かに、だが強い決意を込めて呟いた。 問題はカズマだ。昨日のように連れて行けば、また泣いて邪魔をされる。ならば答えは一つだ。 「部屋に残していく」 メグミンは立ち上がり、外出の準備を始めた。杖を手に取り、外套を羽織る。カズマはまだ眠っている。今がチャンスだ。 メグミンはそっとドアに向かった。足音を立てないように、慎重に歩く。ドアノブに手をかけた。 「ふぇ」 カズマの声がした。メグミンは固まった。 振り返ると、カズマが目を覚ましていた。小さな目がメグミンを捉えている。 「まだ寝ていろ。すぐに戻る」 メグミンは囁いた。カズマの表情が曇った。 メグミンはドアを開けた。カズマが泣き始めた。 「ふぇええええん!」 「泣くな! 私はすぐ戻る!」 メグミンは叫んだが、カズマの泣き声は止まらなかった。むしろ激しくなっていく。 「くっ……」 メグミンは葛藤した。ここで戻れば、また爆裂魔法を諦めることになる。だが、このままカズマを泣かせたまま出て行けば―― 「いや、行くぞ。私は紅魔族だ。爆裂魔法は譲れない」 メグミンは決断した。ドアを閉めて、部屋を出た。 カズマの泣き声が廊下に響いた。メグミンは足を速めた。階段を降りる。宿の外に出る。 泣き声がまだ聞こえる気がした。メグミンは耳を塞ぎたくなったが、杖を持つ手を離せなかった。 「すぐに戻る。それまで我慢しろ、カズマ」 メグミンは街を抜けて、草原へ向かった。 *** 草原に着いた時、メグミンの心は晴れなかった。カズマの泣き声が頭から離れない。 「気にするな。赤ん坊は泣くものだ」 メグミンは自分に言い聞かせた。杖を構える。魔力が体内で渦巻き始めた。 「そうだ、これだ。この感覚。爆裂魔法こそが私の全てだ」 メグミンは詠唱を始めた。 「我が名はメグミン! 紅魔族随一の魔法使いにして――」 カズマの泣き顔が脳裏に浮かんだ。メグミンは首を振った。 「集中しろ!」 「闇より暗き漆黒を束ね――」 小さな手が彼女の服を掴む感触を思い出した。温かくて、柔らかくて―― 「くそっ!」 メグミンは詠唱を止めた。魔力が乱れる。深呼吸をして、気持ちを落ち着ける。 「もう一度だ」 メグミンは杖を構え直した。 「我が名はメグミン――」 「ふぇええええん!」 カズマの泣き声が聞こえた気がした。いや、幻聴だ。草原にカズマはいない。 「紅魔族随一の――」 「メグミン!」 本物の声がした。メグミンは振り返った。 冒険者が三人、こちらに走ってきていた。男が二人、女が一人だ。メグミンは彼らを見たことがある。ギルドでよく見かける冒険者たちだ。 「何の用だ」 メグミンは不機嫌そうに聞いた。邪魔をされたくない。 「メグミン、お前、赤ん坊を部屋に置いてきたのか!」 男の一人が叫んだ。メグミンは眉をひそめた。 「そうだが、それが何か」 「何かじゃない! 赤ん坊が泣き叫んでるぞ! 宿中に響いてる!」 女の冒険者が言った。メグミンは罪悪感を覚えたが、それを押し殺した。 「すぐに戻る。それまで――」 「すぐじゃダメだ! 今すぐ戻れ!」 もう一人の男が怒鳴った。メグミンは苛立った。 「私は爆裂魔法を放たなければならない。紅魔族として、一日たりとも欠かすわけには――」 「そんなこと知るか! 赤ん坊を優先しろ!」 三人は真剣だった。メグミンは彼らの目を見た。非難の色が濃い。 「お前たちに何がわかる」 メグミンは低い声で言った。 「私は紅魔族だ。爆裂魔法は私の存在意義だ。それを理解しろ」 「理解できるか! お前は母親だろう!」 女の冒険者が叫んだ。メグミンの顔が真っ赤になった。 「違う! あれはカズマだ! 薬で赤ん坊に――」 「またその言い訳か。誰も信じてないぞ」 男の一人が呆れたように言った。 「本当だ! ウィズに聞け!」 「ウィズは『秘密』だって言って教えてくれなかった」 メグミンは絶望した。ウィズめ、余計なことを。 「とにかく、今すぐ戻れ。でなければ、ギルドに報告する」 三人は本気だった。メグミンは悔しさで拳を握った。 「わかった……戻る」 メグミンは杖を下ろした。魔力が霧散していく。また、爆裂魔法を放てなかった。 *** 宿に戻ると、カズマの泣き声が廊下中に響いていた。メグミンは部屋のドアを開けた。 カズマはベッドの上で泣き叫んでいた。顔が真っ赤で、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。 「カズマ……」 メグミンは胸が痛んだ。カズマを抱き上げる。カズマは一瞬泣き止んだが、またすぐに泣き始めた。 「すまなかった。もう大丈夫だ」 メグミンはカズマを揺すった。だが、カズマは泣き続けた。 おむつを確認した。濡れていた。メグミンは急いでおむつを替えた。それでもカズマは泣き止まない。 ミルクを作って飲ませようとした。カズマは哺乳瓶を叩き落とした。ミルクが床にこぼれた。 「カズマ、落ち着け!」 メグミンは焦った。カズマの泣き声がどんどん大きくなっていく。 メグミンはカズマを抱きしめた。強く、しっかりと。 「私が悪かった。もう置いていかない」 カズマの泣き声が少しだけ弱まった。 「許してくれ、カズマ」 メグミンは囁いた。カズマは彼女の胸に顔を埋めた。泣き声が徐々に小さくなっていく。 「もう大丈夫だ。私はここにいる」 カズマはしゃくりあげながら、泣き止んだ。メグミンはカズマの背中を優しく撫でた。 「本当にすまなかった」 メグミンは心から謝った。カズマは彼女を見上げた。涙で濡れた目が、メグミンを見つめている。 「私は……自分勝手だったな」 メグミンは認めた。爆裂魔法への執着が、カズマを傷つけた。 *** 午後、メグミンはカズマを抱いてギルドに向かった。冒険者たちの視線が痛い。 受付嬢のルナが声をかけてきた。 「メグミンさん、朝は大変でしたね」 「ああ……すまなかった」 メグミンは頭を下げた。ルナは優しく微笑んだ。 「赤ちゃんは手がかかりますからね。でも、ちゃんと戻ってきて偉いですよ」 「偉くなんかない。私は……」 メグミンは言葉を切った。カズマが彼女の服を掴んでいる。 「育児は大変です。でも、メグミンさんなら大丈夫ですよ」 ルナの言葉にメグミンは複雑な表情をした。 ギルドの片隅で、アクアとダクネスが待っていた。 「聞いたわよ、メグミン。やらかしたんだって?」 アクアがにやりと笑った。メグミンは睨んだ。 「黙れ。お前が世話を引き受けていれば、こんなことには――」 「私は引き受けてないもの。くじで負けたのはメグミンよ」 アクアは楽しそうだった。ダクネスが口を開いた。 「メグミン、爆裂魔法を諦めるのか?」 「諦めない。ただ……」 メグミンはカズマを見た。 「一週間だけ、我慢する」 アクアとダクネスは驚いた顔をした。 「本気?」 「本気だ」 メグミンは真剣だった。 「私は紅魔族だ。爆裂魔法は私の全てだ。だが……」 メグミンはカズマを抱きしめた。 「カズマは仲間だ。一週間くらい、我慢できる」 アクアは口を開けたまま固まった。ダクネスは感心したように頷いた。 「メグミン、お前は成長したな」 「成長などしていない。ただ、優先順位をつけただけだ」 メグミンは強がった。だが、その目は優しかった。 「まあ、良いんじゃない? メグミンらしくないけど」 アクアが肩をすくめた。 「私らしくなくて結構だ」 メグミンは二人に背を向けた。 「帰る。カズマが疲れている」 「ちょっと、もう帰るの?」 「ああ。カズマには静かな場所が必要だ」 メグミンはギルドを出た。 *** 部屋に戻ると、メグミンはカズマをベッドに寝かせた。カズマは疲れ切った顔をしている。 「今日は散々だったな」 メグミンはカズマの頬に触れた。柔らかくて温かい。 「私のせいだ。すまなかった」 カズマは何も言わなかった。ただ、メグミンを見つめている。 「一週間、爆裂魔法を我慢する。これは私の責任だ」 メグミンは宣言した。カズマの目が少しだけ揺れた。 「お前のせいだからな」 メグミンは呟いた。だが、その声には非難の色はなかった。 「お前が元に戻るまで、私は爆裂魔法を封印する」 カズマは小さく手を動かした。メグミンの指に触れようとしている。 メグミンは手を差し出した。カズマの小さな手が彼女の指を掴んだ。 「約束だ。一週間、私はお前の世話に専念する」 カズマの手が、ぎゅっとメグミンの指を握った。 メグミンは微笑んだ。 「その代わり、元に戻ったら覚えていろよ。お前は私に大きな借りを作ったんだからな」 カズマは何も答えなかった。ただ、メグミンの指を握り続けた。 「さて、夕食の準備をしないとな」 メグミンは立ち上がろうとした。だが、カズマが彼女の指を離さなかった。 「離してくれないと、料理ができないぞ」 カズマは首を振った。メグミンはため息をついた。 「わかった。抱いたまま料理する」 メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは満足そうな顔をした。 「本当に手のかかる奴だ」 メグミンは文句を言いながらも、カズマを優しく抱いていた。カズマは彼女の胸に顔を埋めて、安心しきった表情を見せた。 「お前のせいだからな」 メグミンは再び呟いた。だが、その言葉とは裏腹に、メグミンはカズマを優しく抱きしめた。