Chapter 2: 初めての外出 朝日が昇り、メグミンは疲れた体を引きずって起き上がった。カズマはまだ眠っていた。小さな胸が規則的に上下している。メグミンは自分の顔を洗い、簡単な朝食を用意した。パンとスープだけの質素な食事だ。 カズマが目を覚ましたのは、メグミンがスープを飲み終えた頃だった。小さな泣き声が部屋に響く。 「起きたか」 メグミンはカズマを抱き上げた。おむつを確認する。濡れていた。もう慣れたものだ、とメグミンは思った。昨夜だけで三回も替えた。手際よくおむつを替え、ミルクを作る。 カズマは哺乳瓶を咥えて夢中でミルクを飲んだ。メグミンは窓の外を見た。快晴だった。 「そうだ、今日は爆裂魔法の日課がある」 メグミンは呟いた。毎日、草原で爆裂魔法を一発放つのが彼女の日課だ。一日でも欠かすわけにはいかない。だが問題がある。カズマをどうするか。 「部屋に置いていくわけにはいかんな」 赤ん坊を一人にするのは危険だ。メグミンは決断した。カズマを連れて行くしかない。 ミルクを飲み終えたカズマをげっぷさせ、メグミンは外出の準備を始めた。カズマに暖かい服を着せ、自分も外套を羽織る。カズマを抱き上げると、想像以上に重かった。 「一週間、これを続けるのか……」 メグミンは深いため息をついた。 *** 街に出ると、すぐに視線を感じた。 「あら、メグミンちゃん。その子は?」 八百屋のおばさんが声をかけてきた。メグミンは慌てて答えた。 「これは、えっと、知り合いの子で……」 「まあ、可愛い! メグミンちゃん、もうお母さんなの?」 「違います! これは――」 「若いのにえらいわねぇ。頑張ってね」 おばさんは勝手に納得して、野菜の整理に戻った。メグミンは呆然とした。 「待て、話を聞け!」 だが、おばさんはもう聞いていなかった。 メグミンは足早に街を歩いた。だが、すれ違う人々が次々とカズマを見て微笑む。 「メグミンの赤ちゃん、可愛いね」 「お父さんは誰?」 「まさかカズマの?」 最後の言葉にメグミンは顔を真っ赤にした。 「違う! これはカズマだ! カズマが薬で赤ん坊になったんだ!」 だが、誰も信じなかった。むしろ、必死に否定するメグミンを見て、人々は「照れてる」と解釈した。 「そんなに恥ずかしがらなくても」 「祝福するわ」 「幸せにね」 メグミンは絶望した。これは悪夢だ。カズマは彼女の腕の中で、状況を理解しているのか、複雑な表情を浮かべていた。もちろん、メグミンにはそれが赤ん坊の無邪気な顔にしか見えなかった。 「くそっ、早く草原に行くぞ」 メグミンはカズマを抱きしめて、街の外へ急いだ。 *** 草原に着いた時、メグミンは息を切らしていた。赤ん坊を抱いて長距離を歩くのは想像以上に疲れる。 「はあ、はあ……ようやく着いた」 メグミンはカズマを草の上に寝かせた。カズマは空を見上げている。青い空と白い雲が広がっていた。 「少し待っていろ。すぐに爆裂魔法を放つ」 メグミンは杖を構えた。いつもの場所、いつもの角度だ。魔力が体内で渦巻く。この感覚がたまらない。メグミンは詠唱を始めた。 「我が名はメグミン! 紅魔族随一の魔法使いにして爆裂魔法を操りし者! 闇より暗き漆黒を束ね、紅き魔力を糧とし――」 その時、カズマが泣き始めた。 「ふぇええええん!」 大きな泣き声が草原に響いた。メグミンの詠唱が止まった。 「カ、カズマ! 今はダメだ! あと少しで――」 だが、カズマの泣き声は止まらなかった。むしろ、どんどん大きくなっていく。メグミンは魔力を維持しようとしたが、カズマの泣き声が気になって集中できない。 「くっ……」 メグミンは詠唱を中断して、カズマの元に駆け寄った。 「どうした! おむつか? お腹が空いたのか?」 カズマは泣き続けた。メグミンはおむつを確認したが、濡れていなかった。ミルクもさっき飲んだばかりだ。 「何が不満なんだ!」 メグミンは苛立ちながらカズマを抱き上げた。カズマはメグミンの顔を見て、少しだけ泣き声を弱めた。 メグミンは理解した。 「まさか……寂しかったのか?」 カズマの泣き声が完全に止まった。メグミンは額に手を当てた。 「お前は……赤ん坊の体になって、精神まで影響を受けているのか?」 カズマは何も答えなかった。ただ、メグミンの顔を見つめていた。 「仕方ない。抱いたまま爆裂魔法を放つ」 メグミンはカズマを片腕で抱き、もう片方の手で杖を構えた。バランスが悪い。魔力の制御も難しい。だが、やるしかない。 「我が名はメグミン――」 カズマが身じろぎした。メグミンの胸に小さな頭を押し付けてくる。メグミンの顔が赤くなった。 「動くな、カズマ! 今は詠唱中だ!」 カズマは気にせず、メグミンの体温を求めて体を擦り付けてくる。メグミンは詠唱を続けようとしたが、カズマの柔らかい体が気になって仕方ない。 「くそっ……集中できん!」 メグミンは詠唱を諦めた。魔力が霧散していく。一日一回の爆裂魔法を放てなかった。これは紅魔族として、メグミンとして、あってはならないことだ。 「カズマ……貴様……」 メグミンは怒りに震えた。だが、カズマは彼女の胸の中で安心しきった顔をしている。小さな手がメグミンの服を掴んでいた。 メグミンは深く息を吐いた。 「わかった。今日は諦める。だが明日は絶対に放つぞ」 カズマは「ふぇ」と小さく声を出した。メグミンはそれを肯定と受け取った。 *** 帰り道、メグミンは疲労を感じていた。カズマを抱いたまま草原から街まで歩くのは辛い。腕が痛い。肩も凝っている。 「重いぞ、カズマ。もう少し軽くなれ」 カズマは無邪気な顔をしていた。メグミンは文句を言いながらも、カズマを落とさないようにしっかりと抱いていた。 街の入り口に差し掛かった時、見慣れた声が聞こえた。 「あら、メグミン! 散歩?」 アクアだった。隣にはダクネスもいる。二人はメグミンとカズマを見て、にやりと笑った。 「母親の顔になってきたわね」 アクアが茶化すように言った。メグミンの顔が赤くなった。 「黙れアクア! これはただの世話だ!」 「でも、その抱き方、完全に母親よ。ほら、カズマもすっかりメグミンに懐いてるし」 ダクネスも頷いた。 「ああ、確かに。メグミン、お前は母性に目覚めたのだな」 「目覚めてない!」 メグミンは叫んだ。だが、カズマは彼女の胸に顔を埋めて、満足そうにしている。この光景は、どう見ても母子だった。 「認めたくないだろうけど、メグミン、お前、優しい顔してるわよ」 アクアが指摘した。メグミンは反論しようとしたが、言葉が出なかった。 「それに、カズマを大事に抱いてる。落とさないように、傷つけないように、すごく気を使ってる」 ダクネスの言葉にメグミンは動揺した。 「それは……当然だ。カズマは仲間だからな」 「仲間以上に見えるけど」 アクアが笑った。メグミンは彼女を睨んだ。 「貴様ら、世話を押し付けておいて、今さら何を言う」 「だって面白いんだもの。メグミンが赤ん坊の世話してるなんて、想像もできなかったわ」 アクアは楽しそうだった。ダクネスも微笑んでいる。 「お前たち……後で覚えてろ」 メグミンは二人を無視して歩き出した。だが、アクアの最後の言葉が追いかけてきた。 「メグミン、良いお母さんになれるわよ!」 メグミンは振り返らなかった。顔が熱くて仕方なかった。 *** 部屋に戻った時、メグミンは完全に疲れ切っていた。カズマをベッドに寝かせ、自分も隣に倒れ込んだ。 「もう無理だ……明日からはお前を部屋に置いていく」 メグミンは天井を見ながら宣言した。カズマは彼女を見ていた。小さな目が不安そうに揺れている。 メグミンはその表情を見て、胸が痛んだ。 「いや……やはりダメだ。お前を一人にはできん」 カズマの表情が少しだけ和らいだ。メグミンはため息をついた。 「私は何をしているんだ……」 彼女は自分の感情が理解できなかった。カズマはただの仲間だ。パーティーメンバーだ。それ以上でも以下でもない。なのに、なぜこんなに気になるのか。 「赤ん坊の姿だから、放っておけないだけだ」 メグミンは自分に言い聞かせた。カズマは何も言わず、ただ彼女を見つめていた。 「お前は何を考えているんだ、カズマ」 メグミンは問いかけた。もちろん、答えは返ってこない。 「意識があるなら、少しは協力しろ。私も大変なんだぞ」 カズマは小さく手を動かした。メグミンの指に触れようとしている。メグミンは手を差し出した。カズマの小さな手が彼女の指を掴んだ。 「……握力は弱いな」 メグミンは呟いた。カズマの手は温かかった。柔らかくて、壊れそうで、守らなければいけない気持ちにさせられる。 「一週間だけだ。それまで我慢しろ」 メグミンはカズマの手を優しく握り返した。 カズマは彼女を見つめ続けた。その目には、言葉にできない何かがあった。メグミンは目を逸らした。 「さて、夕食の準備をしなければな」 メグミンは立ち上がった。だが、カズマが泣き始めた。 「また泣くのか!」 メグミンは振り返った。カズマは彼女に手を伸ばしている。 「……わかった。抱いていけばいいんだろう」 メグミンはカズマを抱き上げた。カズマの泣き声が止まった。 「本当に手のかかる奴だな」 メグミンは文句を言いながらも、カズマを優しく抱いていた。 *** 夕食の準備は大変だった。片手でカズマを抱き、もう片方の手で料理をする。バランスが悪く、何度も失敗しそうになった。 「カズマ、少しだけベッドに――」 カズマが泣き始めた。メグミンは諦めた。 「わかった、わかった。抱いたままやる」 結局、簡単なスープとパンだけの夕食になった。メグミンは片手で食事をした。カズマは彼女の膝の上に座っている。 「お前も食べるか?」 メグミンはスープをスプーンですくって、カズマの口に近づけた。だが、カズマは首を振った。 「そうか、ミルクしか飲めないんだったな」 メグミンはスープを自分の口に運んだ。カズマは彼女の食事を見ていた。 食事を終えると、メグミンはカズマにミルクを飲ませた。カズマは哺乳瓶を咥えて、夢中で飲んだ。 「よく飲むな。お腹が空いていたのか」 メグミンはカズマの頭を優しく撫でた。カズマは彼女を見上げた。 ミルクを飲み終えると、カズマは眠そうな顔をした。メグミンはげっぷをさせて、ベッドに寝かせた。 「もう寝るのか。早いな」 メグミンは自分も疲れていることに気づいた。まだ夜は浅いが、もう休みたかった。 「私も寝よう」 メグミンは服を着替えて、カズマの隣に横になった。カズマは既に眠っていた。小さな寝息が聞こえる。 メグミンはカズマの顔を見た。無防備な寝顔だった。普段のカズマからは想像もできない、純粋な表情だ。 「こんな顔もするんだな」 メグミンは呟いた。カズマの頬に手を伸ばした。柔らかかった。 「一週間……長いのか、短いのか」 メグミンは自分の感情が整理できなかった。カズマの世話は大変だ。疲れる。イライラする。だが、同時に、不思議と悪くない気持ちもあった。 「私は何を考えているんだ」 メグミンは目を閉じた。疲労が一気に押し寄せてきた。 眠りに落ちる直前、カズマの小さな手が彼女の服を掴んだ。メグミンは目を開けた。カズマは眠ったまま、彼女にしがみついていた。 「……離れるな、ということか」 メグミンは小さく笑った。