Chapter 7: 外出の試練

朝の光が差し込む中、メグミンは目を覚ました。隣ではカズマが眠っている。昨夜は比較的静かだった。カズマの体調も完全に回復している。

メグミンは起き上がった。今日は買い物に行かなければならない。食料が底を尽きかけている。ミルクも残り少ない。

「カズマを連れて行くしかないな」

メグミンは呟いた。一人で置いていくわけにはいかない。前回の失敗を繰り返すつもりはない。

カズマが目を覚ました。メグミンを見上げて笑う。

「おはよう」

メグミンは言った。カズマは手を伸ばしてきた。メグミンの髪を掴もうとする。

「痛いからやめろ」

メグミンはカズマの手を押さえた。カズマは不満そうな顔をした。

メグミンはカズマのおむつを替えた。ミルクを飲ませる。カズマは素直に飲んだ。

「今日は買い物に行く。お前も一緒だ」

メグミンは宣言した。カズマは何も言わなかった。当然だ。

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問題は、カズマをどうやって連れて行くかだった。

前回は抱きかかえて行ったが、カズマは今、ハイハイができる。じっとしていない。抱っこしていても暴れる可能性がある。

メグミンは考えた。何か良い方法はないか。

その時、部屋の隅に置いてあった布が目に入った。ダクネスが以前くれた大きな布だ。何に使うのかと聞いたら、「いつか役に立つ」と言っていた。

メグミンは布を手に取った。長くて丈夫そうだ。

「これを使えば……」

メグミンは思いついた。抱っこ紐を作れる。カズマを胸に固定すれば、両手が空く。

メグミンは布を身体に巻き付けた。試行錯誤しながら、カズマを入れられる形を作る。

「よし、できた」

メグミンは満足した。即席の抱っこ紐だ。

メグミンはカズマを抱き上げた。抱っこ紐に入れる。カズマはメグミンの胸の前に来た。

「これでお前は暴れられない」

メグミンは言った。カズマはメグミンの服を掴んだ。

メグミンは鏡を見た。

問題があった。

カズマの顔がメグミンの胸に埋まっている。

「……これは」

メグミンは顔が熱くなった。カズマの顔が自分の胸に密着している。布で固定しているから、カズマは動けない。顔を上げることもできない。

「仕方ない……他に方法がない」

メグミンは自分に言い聞かせた。カズマは赤ん坊だ。何も考えていない。

だが、中身は元のカズマだ。

「お前……変なことを考えるなよ」

メグミンは警告した。カズマは何も言わなかった。ただ、メグミンの服を掴んでいる。

メグミンは深呼吸した。大丈夫だ。買い物を済ませて、すぐに戻ってくる。

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街は賑やかだった。

メグミンは市場に向かって歩いた。カズマは胸の前で大人しくしている。

周囲の視線を感じた。人々がメグミンを見ている。

「あら、メグミンちゃん」

八百屋のおばさんが声をかけてきた。

「おはようございます」

メグミンは挨拶した。

「まあ、赤ちゃんを抱っこしてるのね」

おばさんは微笑んだ。メグミンは頷いた。

「ええ、仲間の子を預かっているんです」

「可愛いわね。顔を見せて」

おばさんが覗き込もうとした。メグミンは慌てた。

「あ、今は眠っているので……」

「そう? 残念ね」

おばさんは諦めた。メグミンは安堵した。

メグミンは野菜を選び始めた。カズマは相変わらず大人しい。

「これとこれを……」

メグミンは野菜を手に取った。その時、カズマが動いた。

メグミンの服を引っ張る。

「待て」

メグミンは小声で言った。カズマは引っ張り続けた。

服の胸元が引っ張られる。はだけそうになった。

「やめろ!」

メグミンは慌てて服を押さえた。周囲の視線が集まる。

「大丈夫?」

おばさんが心配そうに尋ねた。

「は、はい。大丈夫です」

メグミンは笑顔を作った。顔が熱い。

カズマは引っ張るのをやめなかった。

「お前……」

メグミンは歯を食いしばった。カズマは何をしているんだ。

メグミンは急いで野菜を選んだ。カズマが大人しくしているうちに買い物を済ませなければ。

だが、カズマはまた動いた。今度は顔を擦り付けてきた。メグミンの胸に。

「!?」

メグミンは凍りついた。カズマの顔が胸に擦り付けられている。

「お前は何をしているんだ……」

メグミンは小声で言った。顔が真っ赤になる。

カズマは擦り付けるのをやめなかった。

周囲の人々が見ている。メグミンは恥ずかしさで死にそうだった。

「すみません、急いでいるので」

メグミンはおばさんに謝って、野菜を買った。早くこの場を離れたい。

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次はパン屋だ。

メグミンはパン屋の前に立った。カズマは少し落ち着いている。

「頼むから大人しくしてくれ」

メグミンは懇願した。カズマは何も言わなかった。

メグミンは店に入った。パンの香ばしい匂いが漂っている。

「いらっしゃい」

店主が笑顔で迎えた。メグミンは頷いた。

「パンを三つください」

「はいよ。……おや、赤ちゃんがいるのかい?」

店主が気づいた。メグミンは頷いた。

「仲間の子を預かっています」

「そうかい。大変だねぇ」

店主は同情した。メグミンは苦笑した。

「ええ、本当に」

店主がパンを包んでいる間、カズマはまた動き始めた。

メグミンの服を掴む。引っ張る。

「またか……」

メグミンは溜息をついた。カズマは引っ張り続けた。

胸元がまたはだけそうになる。メグミンは慌てて片手で服を押さえた。

「お客さん、大丈夫かい?」

店主が心配そうに尋ねた。

「だ、大丈夫です」

メグミンは必死に笑顔を作った。

カズマは引っ張るのをやめた。だが、今度は別のことをし始めた。

メグミンの首筋に顔を近づけた。

「え……?」

メグミンは困惑した。カズマは何をしようとしているんだ。

次の瞬間、カズマの舌が首筋に触れた。

「!?」

メグミンは声を上げそうになった。カズマが首筋を舐めている。

「お、お前は……!」

メグミンは小声で叫んだ。顔が真っ赤になる。

カズマは舐め続けた。メグミンの首筋をゆっくりと。

「やめろ……」

メグミンは震えた。変な感覚が身体を走る。

「お客さん?」

店主が不思議そうに見ていた。メグミンは慌てた。

「す、すみません! パンをいただきます!」

メグミンはお金を払って、パンを受け取った。すぐに店を出る。

外に出ても、カズマは舐めるのをやめなかった。

「お前は赤ん坊のくせに何をしているんだ!」

メグミンは叫んだ。周囲の人々が振り返る。

メグミンは恥ずかしさで死にそうだった。早く宿に戻らなければ。

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メグミンは急いで宿に向かった。

カズマは相変わらず首筋を舐めている。

「やめろと言っているだろう!」

メグミンは小声で叫んだ。だが、カズマはやめなかった。

首筋が濡れている。カズマの唾液で。メグミンは気持ち悪さと同時に、妙な感覚を覚えた。

「くそ……早く宿に……」

メグミンは走った。人々の視線を無視して。

宿が見えた。あと少しだ。

カズマは舐めるのをやめた。だが、今度はメグミンの服を掴んで引っ張り始めた。

「また……!」

胸元がはだけそうになる。メグミンは片手で服を押さえながら走った。

宿の入口に辿り着いた。メグミンは中に飛び込んだ。

階段を駆け上がる。部屋のドアを開ける。

中に入って、ドアを閉めた。

「はぁ……はぁ……」

メグミンは息を切らした。疲れた。恥ずかしかった。

カズマは大人しくなっていた。メグミンの服を掴んだまま。

「お前……」

メグミンは抱っこ紐からカズマを取り出した。ベッドに置く。

カズマはメグミンを見上げて笑った。無邪気な笑顔だ。

「笑うな!」

メグミンは叫んだ。カズマは笑い続けた。

メグミンは首筋を拭いた。まだ濡れている。カズマの唾液だ。

「お前は赤ん坊のくせに……何であんなことをするんだ」

メグミンは尋ねた。カズマは答えなかった。ただ笑っている。

メグミンは顔が熱いのを感じた。恥ずかしさが消えない。

「明日からは外出禁止だ」

メグミンは宣言した。カズマは笑い続けた。

「笑うな! 私は本気だ!」

メグミンは叫んだ。だが、カズマは笑うのをやめなかった。

メグミンはため息をついた。疲れた。本当に疲れた。

「あと二日で元に戻る……それまで我慢するしかない」

メグミンは呟いた。カズマは手を伸ばしてメグミンの服を掴んだ。

「もう触るな」

メグミンは言った。だが、カズマは掴んだまま離さなかった。

メグミンは諦めた。もう何も言わない。

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午後になった。

メグミンは部屋で休んでいた。カズマはベッドの上で遊んでいる。

メグミンは今朝のことを思い返した。恥ずかしい。本当に恥ずかしかった。

カズマに首筋を舐められた。服を引っ張られた。人々の視線を浴びた。

「最悪だ……」

メグミンは呟いた。カズマは楽しそうに手足をバタバタさせている。

「お前は楽しかったのか?」

メグミンは尋ねた。カズマは笑った。

「楽しかったんだな……」

メグミンは溜息をついた。カズマは赤ん坊の姿だが、中身は元のままだ。きっと、わざとやっているんだろう。

「お前が元に戻ったら、絶対に仕返しをする」

メグミンは誓った。カズマは笑い続けた。

メグミンは立ち上がった。買ってきた食材を片付けなければ。

メグミンは野菜を洗った。パンを棚に置いた。カズマは大人しくしている。

「せめて、部屋では大人しくしてくれ」

メグミンは願った。カズマは何も言わなかった。

メグミンは窓の外を見た。街が見える。賑やかだ。

「もう外には出ない。お前を連れては」

メグミンは決意した。カズマは笑っている。

「笑うな」

メグミンは言った。だが、カズマは笑い続けた。

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夕方になった。

メグミンはカズマにミルクを飲ませた。カズマは素直に飲んだ。

「せめて、ミルクの時は大人しくしてくれるんだな」

メグミンは呟いた。カズマは飲み続けた。

ミルクを飲み終えると、カズマはメグミンの服を掴んだ。

「また……」

メグミンは溜息をついた。カズマは引っ張る。

「引っ張るな」

メグミンは言った。だが、カズマは引っ張り続けた。

胸元がはだける。メグミンは慌てて服を直した。

「お前は本当に……」

メグミンは言葉に詰まった。カズマは笑っている。

「何がそんなに楽しいんだ」

メグミンは尋ねた。カズマは答えなかった。ただ笑っている。

メグミンはカズマを抱き上げた。ベッドに寝かせる。

「今日はもう何もするな」

メグミンは命令した。カズマは大人しくなった。

メグミンは夕食の準備を始めた。簡単なスープを作る。カズマは静かに見ている。

「大人しくしているなら助かる」

メグミンは言った。カズマは何も言わなかった。

夕食ができた。メグミンは一人で食べた。カズマは眠っている。

「疲れたな……」

メグミンは呟いた。今日は本当に疲れた。

メグミンは食事を終えた。皿を片付ける。カズマはまだ眠っている。

メグミンはベッドに横になった。カズマの隣に。

「明日は絶対に外に出ない」

メグミンは誓った。カズマは眠り続けた。

「あと二日……それまで我慢するしかない」