Chapter 6: 回復と新たな日常

朝の光が部屋に差し込んだ。メグミンは目を覚ました。隣にはカズマが眠っていた。穏やかな寝顔だった。

メグミンはカズマの額に手を当てた。熱はなかった。完全に下がっている。

「良かった……」

メグミンは安堵のため息をついた。カズマは大丈夫だ。もう心配ない。

カズマが目を覚ました。メグミンを見上げて、小さく笑った。その笑顔は健康そのものだった。

「お前、もう大丈夫なんだな」

メグミンは呟いた。カズマは手を伸ばしてメグミンの髪を掴んだ。

「痛い」

メグミンは顔をしかめた。だが、嬉しかった。カズマが元気になった証拠だ。

メグミンはカズマを抱き上げた。軽い。相変わらず赤ん坊の身体だ。だが、昨日までの弱々しさはなかった。

「今日はウィズの店に行く。お前の容態を報告しなければならない」

メグミンは宣言した。カズマは何も言わなかった。当然だ。赤ん坊だから。

メグミンはカズマの世話をした。おむつを替えて、ミルクを飲ませた。カズマは素直に飲んだ。昨日までとは大違いだった。

「やはり、体調が悪かったんだな」

メグミンは納得した。カズマは満足そうな顔をしていた。

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ウィズの魔道具店は静かだった。メグミンはドアを開けた。カズマを抱いている。

「おはようございます、メグミンさん」

ウィズが笑顔で迎えた。メグミンは頷いた。

「おはよう、ウィズ」

「カズマさんの容態はいかがですか?」

ウィズは心配そうに尋ねた。メグミンはカズマを見せた。

「熱は下がった。もう大丈夫だ」

「それは良かったです!」

ウィズは安堵の表情を浮かべた。カズマに近づいて、額に手を当てた。

「本当ですね。もう熱はありません」

「副作用は完全に収まったのか?」

メグミンは尋ねた。ウィズは頷いた。

「はい。もう心配ありません。あとは時間が経てば、元の姿に戻ります」

「それはいつだ?」

「あと数日です。早ければ三日、遅くとも五日で」

ウィズは説明した。メグミンは計算した。もう四日が経過している。あと三日から五日。一週間という予定通りだ。

「わかった。ありがとう」

メグミンは礼を言った。ウィズは優しく微笑んだ。

「いえいえ。それより、メグミンさん、大変でしたね。一人で看病なさって」

「別に大変ではなかった」

メグミンは強がった。ウィズは困ったように笑った。

「無理をなさらないでくださいね。あと数日です。頑張ってください」

「ああ」

メグミンは頷いた。カズマはウィズを見上げていた。ウィズは優しくカズマの頭を撫でた。

「カズマさん、もうすぐ元に戻りますよ」

カズマは何も言わなかった。ただ、ウィズを見つめていた。

メグミンは店を出た。朝の街は静かだった。宿への帰り道、メグミンはカズマを見下ろした。

「あと数日で元に戻る。そうしたら、この奇妙な生活も終わりだ」

メグミンは呟いた。カズマはメグミンを見上げていた。

「お前は元に戻ったら、この一週間のことを覚えているのか?」

メグミンは尋ねた。カズマは答えなかった。赤ん坊だから答えられない。

「まあ、いい。お前が元に戻れば、全て元通りだ」

メグミンは言った。だが、心の奥で何か引っかかるものがあった。元通り。本当にそれでいいのか。

メグミンは首を振った。余計なことを考えるな。カズマは仲間だ。大切な仲間だ。それ以上でも、それ以下でもない。

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部屋に戻ると、メグミンはカズマをベッドに寝かせた。カズマは元気そうだった。手足をバタバタと動かしている。

「お前、随分と元気になったな」

メグミンは呟いた。カズマは笑った。

メグミンは部屋の片付けをした。この数日間、カズマの看病で部屋が散らかっていた。ミルクの瓶や、使ったおむつや、濡れた布が散乱している。

メグミンは一つ一つ片付けた。カズマはベッドの上で大人しくしていた。

「お前が大人しくしていてくれると助かる」

メグミンは言った。カズマは何も言わなかった。

メグミンは部屋を見回した。だいぶ片付いた。あとは床を掃除するだけだ。

メグミンは雑巾を手に取った。床を拭き始める。

その時、背後で音がした。

メグミンは振り返った。

カズマがいなかった。

ベッドが空だった。

「カズマ!?」

メグミンは慌てた。部屋を見回す。カズマはどこだ。

床に目をやった。

カズマがいた。

四つん這いになって、部屋の隅に向かって這っていた。

「お前……!」

メグミンは驚愕した。カズマが動いている。自分の力で。

カズマはハイハイをしていた。

メグミンは呆然とした。今まで、カズマは自分で動けなかった。抱かれるか、寝かされるかだった。

だが、今、カズマは這っている。

「いつの間にそんなことができるようになったんだ……」

メグミンは呟いた。カズマは部屋の隅に辿り着いた。そこに置いてあったメグミンの杖に手を伸ばす。

「待て!」

メグミンは駆け寄った。カズマは杖を掴んだ。

「それは危ない!」

メグミンは杖を取り上げた。カズマは不満そうな顔をした。

「お前、動けるようになったのか」

メグミンは尋ねた。カズマは答えなかった。当然だ。

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは抵抗した。暴れる。

「お前、何をする気だ」

メグミンは困惑した。カズマは床を指差した。降ろせということか。

「駄目だ。お前は大人しくベッドにいろ」

メグミンはカズマをベッドに戻した。カズマは泣き出した。

「泣くな」

メグミンは言った。だが、カズマは泣き続けた。

メグミンはため息をついた。これは大変なことになった。

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メグミンの予想は当たった。

カズマは這い回るのをやめなかった。

メグミンが目を離すと、すぐにベッドから降りて部屋中を這い回った。

「待て!」

メグミンは追いかけた。カズマは早い。小さな身体で器用に這っていく。

カズマは窓際に辿り着いた。カーテンを掴む。

「それを引っ張るな!」

メグミンは慌てて駆け寄った。カズマはカーテンを引っ張った。カーテンが落ちそうになる。

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは泣いた。

「お前は何でそんなに動き回るんだ!」

メグミンは叫んだ。カズマは泣き続けた。

メグミンはカズマをベッドに戻した。カズマは泣き止まなかった。

「わかった、わかった」

メグミンは諦めた。カズマを床に降ろす。カズマはすぐに泣き止んだ。そして、また這い始めた。

メグミンは頭を抱えた。

「これは……今までとは違う大変さだ」

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カズマは好奇心旺盛だった。

部屋にあるものすべてに興味を示した。

メグミンの靴を舐めようとした。

「汚い!」

メグミンは取り上げた。カズマは泣いた。

メグミンのマントを引っ張った。

「破れる!」

メグミンは引き離した。カズマは泣いた。

メグミンの帽子を被ろうとした。

「大きすぎる!」

メグミンは奪い取った。カズマは泣いた。

「お前は何でも触ろうとするんだ!」

メグミンは疲れ果てた。カズマは這い続けた。

カズマは机の下に潜り込んだ。メグミンは覗き込んだ。

「そこで何をしている」

カズマは何かを掴んでいた。メグミンの爆裂魔法の研究ノートだった。

「それは駄目だ!」

メグミンは慌てた。カズマはノートを開こうとしている。

「待て!」

メグミンは机の下に手を伸ばした。カズマはノートを掴んで離さない。

「離せ!」

メグミンは引っ張った。カズマも引っ張った。

ノートのページが破れそうになった。

「やめろ!」

メグミンは叫んだ。カズマは驚いて手を離した。そして、泣き出した。

メグミンはノートを確認した。破れていない。良かった。

カズマは大声で泣いていた。メグミンは罪悪感を覚えた。

「すまない……怒鳴るつもりはなかったんだ」

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは泣き続けた。

「これは私の大切なノートなんだ。破られたら困る」

メグミンは説明した。カズマは泣き続けた。

「わかった、わかった。もう怒らない」

メグミンはカズマを揺すった。カズマは徐々に泣き止んだ。

メグミンはため息をついた。

「お前が動けるようになると、こんなに大変なのか……」

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昼食の時間になった。

メグミンはカズマにミルクを飲ませた。カズマは素直に飲んだ。

「せめて、食事の時は大人しくしてくれ」

メグミンは願った。カズマは何も言わなかった。

ミルクを飲み終えると、カズマはまた這い始めた。

「お前……」

メグミンは諦めた。カズマを追いかけるしかない。

カズマはドアの方に這っていった。メグミンは慌てた。

「そっちは駄目だ!」

メグミンは駆け寄った。カズマはドアに手を伸ばした。

「外に出たいのか?」

メグミンは尋ねた。カズマはドアを叩いた。

「わかった。少しだけだぞ」

メグミンはカズマを抱き上げた。ドアを開ける。

廊下には誰もいなかった。メグミンはカズマを床に降ろした。

カズマはすぐに這い始めた。廊下を探索するように。

「待て、遠くに行くな」

メグミンは追いかけた。カズマは楽しそうに這っていく。

階段のところまで来た。カズマは階段を見下ろした。

「危ない!」

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは不満そうな顔をした。

「階段は危険だ。転んだらどうする」

メグミンは説明した。カズマは理解していないようだった。

「部屋に戻るぞ」

メグミンはカズマを部屋に連れ戻した。カズマは泣き出した。

「泣くな。外は危険なんだ」

メグミンは言った。だが、カズマは泣き続けた。

メグミンは頭を抱えた。これは本当に大変だ。

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午後になった。

メグミンは疲労困憊だった。カズマを追いかけ回すのに疲れた。

カズマは相変わらず元気だった。部屋中を這い回っている。

「お前、少しは休まないのか」

メグミンは尋ねた。カズマは答えなかった。這い続けた。

メグミンはベッドに座った。少し休もう。

カズマはメグミンの足元に這ってきた。メグミンのブーツを掴む。

「またそれか」

メグミンはため息をついた。カズマはブーツを引っ張った。

「お前は本当に何でも触るんだな」

メグミンは呟いた。カズマは楽しそうだった。

メグミンはカズマを見つめた。赤ん坊の姿だが、中身は元のカズマだ。意思疎通ができないだけで。

「お前は今、何を考えているんだ?」

メグミンは尋ねた。カズマはメグミンを見上げた。

「この状況をどう思っている? 赤ん坊になって、私に世話されて」

カズマは何も言わなかった。ただ、メグミンを見つめていた。

「お前が元に戻ったら、この一週間のことをどう思うんだろうな」

メグミンは呟いた。カズマはメグミンのブーツから手を離して、メグミンの手を掴んだ。

メグミンは驚いた。カズマの小さな手が自分の手を握っている。温かかった。

「お前……」

メグミンは言葉に詰まった。カズマはメグミンの手を握ったまま、笑った。

メグミンは胸が熱くなった。この感覚は何だ。

「お前が元に戻ったら……全て元通りになる」

メグミンは呟いた。カズマは笑い続けた。

「それでいいんだ。それが正しい」

メグミンは自分に言い聞かせた。だが、心の奥で何かが引っかかっていた。

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夕方になった。

カズマはようやく疲れたのか、動きが鈍くなった。メグミンは安堵した。

「やっと落ち着いたか」

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは抵抗しなかった。

メグミンはカズマをベッドに寝かせた。カズマは目を閉じた。眠るのか。

「今のうちに夕食の準備をしよう」

メグミンは立ち上がった。だが、カズマがメグミンの服を掴んだ。

「何だ?」

メグミンは振り返った。カズマは目を開けていた。離すなという意味か。

「わかった。少し待て」

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは満足そうな顔をした。

「お前は甘えん坊だな」

メグミンは呟いた。カズマは何も言わなかった。

メグミンはカズマを抱いたまま、夕食の準備を始めた。片手では難しい。だが、カズマが離れようとしない。

「お前のせいで料理ができないじゃないか」

メグミンは文句を言った。カズマはメグミンの服を掴んだまま離さなかった。

メグミンは諦めた。片手で料理をするしかない。

簡単なスープを作った。パンを温めた。カズマは大人しくしていた。

「せめて、料理の時は大人しくしてくれ」

メグミンは言った。カズマは何も言わなかった。

夕食ができた。メグミンはカズマをベッドに寝かせた。今度はカズマは抵抗しなかった。

メグミンは一人で夕食を食べた。カズマは静かに眠っていた。

「今日は本当に疲れた」

メグミンは呟いた。だが、カズマは無事だ。それが一番大切だ。

メグミンは食事を終えた。皿を片付ける。カズマはまだ眠っていた。

メグミンは窓の外を見た。夕日が沈んでいく。一日が終わる。

「あと数日でお前は元に戻る」

メグミンは呟いた。カズマは眠り続けていた。

「そうしたら、この奇妙な生活も終わりだ」

メグミンは言った。だが、心の奥で寂しさを感じた。なぜだ。

メグミンは首を振った。余計なことを考えるな。

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夜になった。

メグミンはカズマの隣に横になった。カズマはまだ眠っていた。

メグミンはカズマを見つめた。穏やかな寝顔だった。

「お前が動けるようになって、今日は大変だった」

メグミンは呟いた。カズマは眠り続けた。

「でも……お前が元気になって良かった」

メグミンは認めた。カズマの手を握る。小さくて、温かい。

「あと数日だ。お前は元に戻る」

メグミンは言った。カズマは何も言わなかった。

「そうしたら、お前はまた私をからかうんだろうな」

メグミンは苦笑した。カズマはいつもメグミンをからかう。爆裂魔法のことや、貧乏なことや、様々なことで。

「それでいい。それが普通だ」

メグミンは言った。だが、心の奥で何かが引っかかっていた。

メグミンはカズマを抱きしめた。カズマは眠ったまま、メグミンの服を掴んだ。

「動けるようになるとこんなに大変なのか」

メグミンは呟いた。疲労が襲ってきた。目が重い。

メグミンは目を閉じた。カズマの温かさが心地よかった。

「おやすみ、カズマ」

メグミンは呟いた。