Chapter 4: 紅魔族の少女

メグミンの意識が浮上したのは、深夜だった。

カズマの泣き声が部屋に響いていた。メグミンは目を開けた。まだ眠い。身体が鉛のように重い。

「ふぇええええん!」

カズマは激しく泣いていた。メグミンは身体を起こした。窓の外は真っ暗だった。

「わかった、わかった」

メグミンはカズマを抱き上げた。おむつを確認する。濡れていた。

「またか」

メグミンはため息をついた。おむつを替える。カズマは泣き続けた。

「泣き止め。もう替えたぞ」

カズマは聞いていなかった。泣き声がさらに大きくなる。

メグミンはミルクを作った。哺乳瓶をカズマの口に近づける。カズマは首を振って拒否した。

「飲まないのか?」

メグミンは困惑した。おむつも替えた。ミルクも用意した。なのに泣き止まない。

「何が不満なんだ」

メグミンはカズマを揺すった。カズマは泣き続けた。

メグミンは途方に暮れた。どうすればいいのかわからない。昨夜は添い寝で泣き止んだ。今夜もそうすればいいのか。

メグミンはベッドに横になった。カズマを胸に抱く。カズマは泣き止まなかった。

「頼むから泣き止んでくれ」

メグミンは懇願した。だが、カズマは聞いていなかった。

メグミンは焦った。このままでは隣の部屋に迷惑がかかる。いや、もう迷惑をかけている。

「どうすればいいんだ……」

メグミンは考えた。赤ん坊を泣き止ませる方法。本で読んだことがある。歌を歌うといい、と。

「歌か」

メグミンは呟いた。歌なら歌える。紅魔族の歌がある。

メグミンは深呼吸をした。そして、歌い始めた。

「闇より深き紅の夜に――」

紅魔族に伝わる子守唄だった。メグミンの母がよく歌っていた歌だ。

「眠れ、我が子よ、紅き炎の子よ――」

メグミンの声は静かで優しかった。普段の彼女からは想像できないほど、柔らかい声だった。

カズマの泣き声が弱まった。

「明日は来る、爆裂の朝が――」

メグミンは歌い続けた。カズマは泣くのをやめた。メグミンを見上げている。

「眠れ、眠れ、紅き瞳の子よ――」

カズマの瞳が徐々に閉じていった。メグミンは歌い続けた。

「夢の中で爆裂魔法を――」

カズマは眠りについた。メグミンは歌を止めた。静寂が部屋に戻った。

メグミンは大きく息をついた。ようやく泣き止んだ。

「紅魔族の子守唄が効くとはな」

メグミンは呟いた。カズマの寝顔を見る。穏やかな表情だった。

メグミンはカズマを抱いたまま、再び横になった。もう起こさないように、慎重に。

「お前のせいで眠れないぞ」

メグミンは文句を言った。だが、その声は優しかった。

メグミンは目を閉じた。カズマの温かさが心地よかった。

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朝、メグミンは疲労で身体が動かなかった。

カズマはすでに起きていた。メグミンの顔を覗き込んでいる。

「おはよう……」

メグミンは力なく挨拶した。カズマは笑顔を見せた。

「お前は元気だな」

メグミンは羨ましかった。赤ん坊は回復が早い。

メグミンは身体を起こした。頭が痛い。眠りが浅かったせいだ。

ドアをノックする音がした。

「誰だ」

メグミンは警戒した。こんな朝早くに誰が来るのか。

「メグミン、私よ!」

聞き覚えのある声だった。メグミンは驚いた。

「ゆんゆん?」

メグミンはドアを開けた。ゆんゆんが立っていた。いつもの笑顔で。

「おはよう、メグミン! 来たわよ!」

「何をしに来た」

メグミンは不機嫌そうに聞いた。ゆんゆんは部屋の中を覗き込んだ。

「赤ちゃんの様子を見に来たの。噂になってるのよ、メグミンが赤ちゃんの世話をしてるって」

「噂だと?」

メグミンは眉をひそめた。ゆんゆんは頷いた。

「そうよ。ギルドで聞いたわ。それで心配になって――」

ゆんゆんはメグミンの顔をまじまじと見た。

「メグミン、すごく疲れてるわね」

「疲れてなどいない」

メグミンは強がった。ゆんゆんは心配そうな表情をした。

「嘘。クマができてるわよ」

「……少し眠りが浅かっただけだ」

メグミンは認めた。ゆんゆんは部屋に入ってきた。

「手伝うわ」

「手伝う?」

「そう。赤ちゃんの世話を手伝う」

ゆんゆんは真剣だった。メグミンは首を振った。

「必要ない。私一人で十分だ」

「十分じゃないわよ。見れば分かる。メグミン、あなたは限界よ」

ゆんゆんの言葉にメグミンは反論できなかった。確かに限界だった。

「だが……」

「いいから。私も紅魔族よ。仲間でしょう?」

ゆんゆんは微笑んだ。メグミンは逡巡した。

カズマがメグミンの服を引っ張った。メグミンは下を向いた。カズマが彼女を見上げている。

「わかった。手伝ってくれ」

メグミンは折れた。ゆんゆんは嬉しそうに笑った。

「任せて!」

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ゆんゆんは驚くほど手際が良かった。

カズマのおむつを替え、ミルクを作り、カズマをあやした。メグミンはその様子を見ていた。

「ゆんゆん、お前、慣れてるな」

「村で小さい子の世話をしたことがあるの」

ゆんゆんは誇らしげに言った。カズマはゆんゆんに抱かれて、機嫌が良さそうだった。

メグミンは複雑な気持ちになった。嬉しいような、寂しいような。

「この子、可愛いわね」

ゆんゆんはカズマの頬をつついた。カズマは笑った。

「可愛いか?」

「ええ。すごく可愛い」

ゆんゆんは本気だった。メグミンはカズマを見た。確かに可愛い。だが、中身はカズマだ。

「そうか」

メグミンは曖昧に答えた。ゆんゆんは気づかなかった。

「ねえ、メグミン。お風呂に入れてあげましょうか」

「風呂?」

「そう。赤ちゃんは毎日お風呂に入れた方がいいのよ」

ゆんゆんは立ち上がった。メグミンは戸惑った。

「私が入れる」

「いいわよ。私がやるから、メグミンは休んでて」

「だが――」

「大丈夫よ。任せて」

ゆんゆんはカズマを抱いて、浴室に向かった。メグミンは後を追った。

「本当に私がやる」

「遠慮しないで。友達でしょう?」

ゆんゆんは微笑んだ。メグミンは言葉に詰まった。

浴室でゆんゆんはカズマの服を脱がせ始めた。メグミンは固まった。

「ゆんゆん、待て」

「何?」

「やはり私がやる」

メグミンは手を伸ばした。ゆんゆんは首を傾げた。

「どうして? 私がやるって言ってるのに」

「それは……」

メグミンは理由を探した。だが、見つからなかった。

ゆんゆんはカズマを完全に裸にした。お湯を張った桶にカズマを入れる。カズマは気持ちよさそうにしていた。

「ほら、気持ちいいでしょう?」

ゆんゆんはカズマに語りかけた。カズマは手を動かして、お湯をバシャバシャと叩いた。

メグミンはその光景を黙って見ていた。胸の奥に何かが引っかかった。

嫉妬だった。

メグミンは自分の感情に驚いた。なぜ嫉妬するのか。カズマは赤ん坊だ。ゆんゆんが世話をしたところで、何も問題はない。

だが、胸の奥のもやもやは消えなかった。

ゆんゆんはカズマの身体を優しく洗った。カズマは楽しそうにしている。

「メグミン、タオルを取ってくれる?」

ゆんゆんが言った。メグミンは無言でタオルを渡した。

ゆんゆんはカズマをお湯から上げて、タオルで包んだ。カズマは満足そうな顔をしていた。

「はい、終わり」

ゆんゆんはカズマをメグミンに渡した。メグミンはカズマを受け取った。

カズマは温かかった。お風呂上がりの独特の匂いがした。

「ね、簡単でしょう?」

ゆんゆんは笑った。メグミンは頷いた。

「ああ……簡単だな」

メグミンの声は小さかった。ゆんゆんは気づかなかった。

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ゆんゆんは昼過ぎまで手伝ってくれた。

カズマの世話はほとんどゆんゆんがやった。メグミンは休むように言われて、ベッドで横になっていた。

だが、眠れなかった。

カズマとゆんゆんの笑い声が聞こえる。楽しそうだった。

メグミンは天井を見つめた。胸のもやもやが消えない。

「メグミン、起きてる?」

ゆんゆんが声をかけてきた。メグミンは身体を起こした。

「ああ」

「そろそろ帰るわね」

ゆんゆんはカズマを抱いていた。カズマは眠そうな顔をしている。

「そうか。ありがとう」

メグミンは礼を言った。ゆんゆんは首を振った。

「いいのよ。また明日も来るわね」

「明日も?」

メグミンは驚いた。ゆんゆんは頷いた。

「当然よ。メグミンが元気になるまで、手伝うわ」

「その必要は――」

「あるわよ。友達でしょう?」

ゆんゆんは微笑んだ。メグミンは何も言えなかった。

ゆんゆんはカズマをメグミンに渡した。

「じゃあ、また明日」

「ああ……また明日」

メグミンは見送った。ゆんゆんがドアを閉める。静寂が戻った。

メグミンはカズマを見下ろした。カズマは眠っていた。

「ゆんゆんは良い奴だな」

メグミンは呟いた。だが、胸のもやもやは消えなかった。

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夜、メグミンはカズマを抱いてベッドに横になった。

カズマは目を覚ましていた。メグミンを見つめている。

「今日はゆんゆんに世話をしてもらったな」

メグミンは話しかけた。カズマは何も答えなかった。

「ゆんゆんは上手だった。私より上手だ」

メグミンは認めた。カズマは首を傾げた。

「だが……」

メグミンはカズマを抱きしめた。

「お前の世話をするのは私だ」

カズマはメグミンの胸に顔を埋めた。

「ゆんゆんは手伝ってくれる。それは助かる。だが、お前は私が世話をする」

メグミンは強く言った。カズマは小さく手を動かした。

「わかっているのか?」

カズマはメグミンの服を掴んだ。

「私が世話をするんだ。他の誰でもない」

メグミンは宣言した。カズマはメグミンを見上げた。

その目には何か理解しているような光があった。メグミンはカズマの頭を撫でた。

「お前は私の責任だ」

カズマは目を閉じた。メグミンの腕の中で、安心しきった表情を浮かべている。

メグミンはカズマを見つめた。小さくて、無防備で、頼りない存在。だが、確かに大切な存在だった。

「お前は私が世話をする」