Chapter 3: 爆裂魔法への執着

メグミンは目を覚ました瞬間、昨日の屈辱を思い出した。爆裂魔法を放てなかった。紅魔族として、メグミンとして、あってはならない事態だ。

隣で眠るカズマを見た。小さな胸が上下している。平和そうな寝顔だった。

「今日こそは絶対に放つ」

メグミンは静かに、だが強い決意を込めて呟いた。

問題はカズマだ。昨日のように連れて行けば、また泣いて邪魔をされる。ならば答えは一つだ。

「部屋に残していく」

メグミンは立ち上がり、外出の準備を始めた。杖を手に取り、外套を羽織る。カズマはまだ眠っている。今がチャンスだ。

メグミンはそっとドアに向かった。足音を立てないように、慎重に歩く。ドアノブに手をかけた。

「ふぇ」

カズマの声がした。メグミンは固まった。

振り返ると、カズマが目を覚ましていた。小さな目がメグミンを捉えている。

「まだ寝ていろ。すぐに戻る」

メグミンは囁いた。カズマの表情が曇った。

メグミンはドアを開けた。カズマが泣き始めた。

「ふぇええええん!」

「泣くな! 私はすぐ戻る!」

メグミンは叫んだが、カズマの泣き声は止まらなかった。むしろ激しくなっていく。

「くっ……」

メグミンは葛藤した。ここで戻れば、また爆裂魔法を諦めることになる。だが、このままカズマを泣かせたまま出て行けば――

「いや、行くぞ。私は紅魔族だ。爆裂魔法は譲れない」

メグミンは決断した。ドアを閉めて、部屋を出た。

カズマの泣き声が廊下に響いた。メグミンは足を速めた。階段を降りる。宿の外に出る。

泣き声がまだ聞こえる気がした。メグミンは耳を塞ぎたくなったが、杖を持つ手を離せなかった。

「すぐに戻る。それまで我慢しろ、カズマ」

メグミンは街を抜けて、草原へ向かった。

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草原に着いた時、メグミンの心は晴れなかった。カズマの泣き声が頭から離れない。

「気にするな。赤ん坊は泣くものだ」

メグミンは自分に言い聞かせた。杖を構える。魔力が体内で渦巻き始めた。

「そうだ、これだ。この感覚。爆裂魔法こそが私の全てだ」

メグミンは詠唱を始めた。

「我が名はメグミン! 紅魔族随一の魔法使いにして――」

カズマの泣き顔が脳裏に浮かんだ。メグミンは首を振った。

「集中しろ!」

「闇より暗き漆黒を束ね――」

小さな手が彼女の服を掴む感触を思い出した。温かくて、柔らかくて――

「くそっ!」

メグミンは詠唱を止めた。魔力が乱れる。深呼吸をして、気持ちを落ち着ける。

「もう一度だ」

メグミンは杖を構え直した。

「我が名はメグミン――」

「ふぇええええん!」

カズマの泣き声が聞こえた気がした。いや、幻聴だ。草原にカズマはいない。

「紅魔族随一の――」

「メグミン!」

本物の声がした。メグミンは振り返った。

冒険者が三人、こちらに走ってきていた。男が二人、女が一人だ。メグミンは彼らを見たことがある。ギルドでよく見かける冒険者たちだ。

「何の用だ」

メグミンは不機嫌そうに聞いた。邪魔をされたくない。

「メグミン、お前、赤ん坊を部屋に置いてきたのか!」

男の一人が叫んだ。メグミンは眉をひそめた。

「そうだが、それが何か」

「何かじゃない! 赤ん坊が泣き叫んでるぞ! 宿中に響いてる!」

女の冒険者が言った。メグミンは罪悪感を覚えたが、それを押し殺した。

「すぐに戻る。それまで――」

「すぐじゃダメだ! 今すぐ戻れ!」

もう一人の男が怒鳴った。メグミンは苛立った。

「私は爆裂魔法を放たなければならない。紅魔族として、一日たりとも欠かすわけには――」

「そんなこと知るか! 赤ん坊を優先しろ!」

三人は真剣だった。メグミンは彼らの目を見た。非難の色が濃い。

「お前たちに何がわかる」

メグミンは低い声で言った。

「私は紅魔族だ。爆裂魔法は私の存在意義だ。それを理解しろ」

「理解できるか! お前は母親だろう!」

女の冒険者が叫んだ。メグミンの顔が真っ赤になった。

「違う! あれはカズマだ! 薬で赤ん坊に――」

「またその言い訳か。誰も信じてないぞ」

男の一人が呆れたように言った。

「本当だ! ウィズに聞け!」

「ウィズは『秘密』だって言って教えてくれなかった」

メグミンは絶望した。ウィズめ、余計なことを。

「とにかく、今すぐ戻れ。でなければ、ギルドに報告する」

三人は本気だった。メグミンは悔しさで拳を握った。

「わかった……戻る」

メグミンは杖を下ろした。魔力が霧散していく。また、爆裂魔法を放てなかった。

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宿に戻ると、カズマの泣き声が廊下中に響いていた。メグミンは部屋のドアを開けた。

カズマはベッドの上で泣き叫んでいた。顔が真っ赤で、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

「カズマ……」

メグミンは胸が痛んだ。カズマを抱き上げる。カズマは一瞬泣き止んだが、またすぐに泣き始めた。

「すまなかった。もう大丈夫だ」

メグミンはカズマを揺すった。だが、カズマは泣き続けた。

おむつを確認した。濡れていた。メグミンは急いでおむつを替えた。それでもカズマは泣き止まない。

ミルクを作って飲ませようとした。カズマは哺乳瓶を叩き落とした。ミルクが床にこぼれた。

「カズマ、落ち着け!」

メグミンは焦った。カズマの泣き声がどんどん大きくなっていく。

メグミンはカズマを抱きしめた。強く、しっかりと。

「私が悪かった。もう置いていかない」

カズマの泣き声が少しだけ弱まった。

「許してくれ、カズマ」

メグミンは囁いた。カズマは彼女の胸に顔を埋めた。泣き声が徐々に小さくなっていく。

「もう大丈夫だ。私はここにいる」

カズマはしゃくりあげながら、泣き止んだ。メグミンはカズマの背中を優しく撫でた。

「本当にすまなかった」

メグミンは心から謝った。カズマは彼女を見上げた。涙で濡れた目が、メグミンを見つめている。

「私は……自分勝手だったな」

メグミンは認めた。爆裂魔法への執着が、カズマを傷つけた。

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午後、メグミンはカズマを抱いてギルドに向かった。冒険者たちの視線が痛い。

受付嬢のルナが声をかけてきた。

「メグミンさん、朝は大変でしたね」

「ああ……すまなかった」

メグミンは頭を下げた。ルナは優しく微笑んだ。

「赤ちゃんは手がかかりますからね。でも、ちゃんと戻ってきて偉いですよ」

「偉くなんかない。私は……」

メグミンは言葉を切った。カズマが彼女の服を掴んでいる。

「育児は大変です。でも、メグミンさんなら大丈夫ですよ」

ルナの言葉にメグミンは複雑な表情をした。

ギルドの片隅で、アクアとダクネスが待っていた。

「聞いたわよ、メグミン。やらかしたんだって?」

アクアがにやりと笑った。メグミンは睨んだ。

「黙れ。お前が世話を引き受けていれば、こんなことには――」

「私は引き受けてないもの。くじで負けたのはメグミンよ」

アクアは楽しそうだった。ダクネスが口を開いた。

「メグミン、爆裂魔法を諦めるのか?」

「諦めない。ただ……」

メグミンはカズマを見た。

「一週間だけ、我慢する」

アクアとダクネスは驚いた顔をした。

「本気?」

「本気だ」

メグミンは真剣だった。

「私は紅魔族だ。爆裂魔法は私の全てだ。だが……」

メグミンはカズマを抱きしめた。

「カズマは仲間だ。一週間くらい、我慢できる」

アクアは口を開けたまま固まった。ダクネスは感心したように頷いた。

「メグミン、お前は成長したな」

「成長などしていない。ただ、優先順位をつけただけだ」

メグミンは強がった。だが、その目は優しかった。

「まあ、良いんじゃない? メグミンらしくないけど」

アクアが肩をすくめた。

「私らしくなくて結構だ」

メグミンは二人に背を向けた。

「帰る。カズマが疲れている」

「ちょっと、もう帰るの?」

「ああ。カズマには静かな場所が必要だ」

メグミンはギルドを出た。

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部屋に戻ると、メグミンはカズマをベッドに寝かせた。カズマは疲れ切った顔をしている。

「今日は散々だったな」

メグミンはカズマの頬に触れた。柔らかくて温かい。

「私のせいだ。すまなかった」

カズマは何も言わなかった。ただ、メグミンを見つめている。

「一週間、爆裂魔法を我慢する。これは私の責任だ」

メグミンは宣言した。カズマの目が少しだけ揺れた。

「お前のせいだからな」

メグミンは呟いた。だが、その声には非難の色はなかった。

「お前が元に戻るまで、私は爆裂魔法を封印する」

カズマは小さく手を動かした。メグミンの指に触れようとしている。

メグミンは手を差し出した。カズマの小さな手が彼女の指を掴んだ。

「約束だ。一週間、私はお前の世話に専念する」

カズマの手が、ぎゅっとメグミンの指を握った。

メグミンは微笑んだ。

「その代わり、元に戻ったら覚えていろよ。お前は私に大きな借りを作ったんだからな」

カズマは何も答えなかった。ただ、メグミンの指を握り続けた。

「さて、夕食の準備をしないとな」

メグミンは立ち上がろうとした。だが、カズマが彼女の指を離さなかった。

「離してくれないと、料理ができないぞ」

カズマは首を振った。メグミンはため息をついた。

「わかった。抱いたまま料理する」

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマは満足そうな顔をした。

「本当に手のかかる奴だ」

メグミンは文句を言いながらも、カズマを優しく抱いていた。カズマは彼女の胸に顔を埋めて、安心しきった表情を見せた。

「お前のせいだからな」

メグミンは再び呟いた。だが、その言葉とは裏腹に、メグミンはカズマを優しく抱きしめた。