Chapter 2: 初めての外出

朝日が昇り、メグミンは疲れた体を引きずって起き上がった。カズマはまだ眠っていた。小さな胸が規則的に上下している。メグミンは自分の顔を洗い、簡単な朝食を用意した。パンとスープだけの質素な食事だ。

カズマが目を覚ましたのは、メグミンがスープを飲み終えた頃だった。小さな泣き声が部屋に響く。

「起きたか」

メグミンはカズマを抱き上げた。おむつを確認する。濡れていた。もう慣れたものだ、とメグミンは思った。昨夜だけで三回も替えた。手際よくおむつを替え、ミルクを作る。

カズマは哺乳瓶を咥えて夢中でミルクを飲んだ。メグミンは窓の外を見た。快晴だった。

「そうだ、今日は爆裂魔法の日課がある」

メグミンは呟いた。毎日、草原で爆裂魔法を一発放つのが彼女の日課だ。一日でも欠かすわけにはいかない。だが問題がある。カズマをどうするか。

「部屋に置いていくわけにはいかんな」

赤ん坊を一人にするのは危険だ。メグミンは決断した。カズマを連れて行くしかない。

ミルクを飲み終えたカズマをげっぷさせ、メグミンは外出の準備を始めた。カズマに暖かい服を着せ、自分も外套を羽織る。カズマを抱き上げると、想像以上に重かった。

「一週間、これを続けるのか……」

メグミンは深いため息をついた。

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街に出ると、すぐに視線を感じた。

「あら、メグミンちゃん。その子は?」

八百屋のおばさんが声をかけてきた。メグミンは慌てて答えた。

「これは、えっと、知り合いの子で……」

「まあ、可愛い! メグミンちゃん、もうお母さんなの?」

「違います! これは――」

「若いのにえらいわねぇ。頑張ってね」

おばさんは勝手に納得して、野菜の整理に戻った。メグミンは呆然とした。

「待て、話を聞け!」

だが、おばさんはもう聞いていなかった。

メグミンは足早に街を歩いた。だが、すれ違う人々が次々とカズマを見て微笑む。

「メグミンの赤ちゃん、可愛いね」

「お父さんは誰?」

「まさかカズマの?」

最後の言葉にメグミンは顔を真っ赤にした。

「違う! これはカズマだ! カズマが薬で赤ん坊になったんだ!」

だが、誰も信じなかった。むしろ、必死に否定するメグミンを見て、人々は「照れてる」と解釈した。

「そんなに恥ずかしがらなくても」

「祝福するわ」

「幸せにね」

メグミンは絶望した。これは悪夢だ。カズマは彼女の腕の中で、状況を理解しているのか、複雑な表情を浮かべていた。もちろん、メグミンにはそれが赤ん坊の無邪気な顔にしか見えなかった。

「くそっ、早く草原に行くぞ」

メグミンはカズマを抱きしめて、街の外へ急いだ。

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草原に着いた時、メグミンは息を切らしていた。赤ん坊を抱いて長距離を歩くのは想像以上に疲れる。

「はあ、はあ……ようやく着いた」

メグミンはカズマを草の上に寝かせた。カズマは空を見上げている。青い空と白い雲が広がっていた。

「少し待っていろ。すぐに爆裂魔法を放つ」

メグミンは杖を構えた。いつもの場所、いつもの角度だ。魔力が体内で渦巻く。この感覚がたまらない。メグミンは詠唱を始めた。

「我が名はメグミン! 紅魔族随一の魔法使いにして爆裂魔法を操りし者! 闇より暗き漆黒を束ね、紅き魔力を糧とし――」

その時、カズマが泣き始めた。

「ふぇええええん!」

大きな泣き声が草原に響いた。メグミンの詠唱が止まった。

「カ、カズマ! 今はダメだ! あと少しで――」

だが、カズマの泣き声は止まらなかった。むしろ、どんどん大きくなっていく。メグミンは魔力を維持しようとしたが、カズマの泣き声が気になって集中できない。

「くっ……」

メグミンは詠唱を中断して、カズマの元に駆け寄った。

「どうした! おむつか? お腹が空いたのか?」

カズマは泣き続けた。メグミンはおむつを確認したが、濡れていなかった。ミルクもさっき飲んだばかりだ。

「何が不満なんだ!」

メグミンは苛立ちながらカズマを抱き上げた。カズマはメグミンの顔を見て、少しだけ泣き声を弱めた。

メグミンは理解した。

「まさか……寂しかったのか?」

カズマの泣き声が完全に止まった。メグミンは額に手を当てた。

「お前は……赤ん坊の体になって、精神まで影響を受けているのか?」

カズマは何も答えなかった。ただ、メグミンの顔を見つめていた。

「仕方ない。抱いたまま爆裂魔法を放つ」

メグミンはカズマを片腕で抱き、もう片方の手で杖を構えた。バランスが悪い。魔力の制御も難しい。だが、やるしかない。

「我が名はメグミン――」

カズマが身じろぎした。メグミンの胸に小さな頭を押し付けてくる。メグミンの顔が赤くなった。

「動くな、カズマ! 今は詠唱中だ!」

カズマは気にせず、メグミンの体温を求めて体を擦り付けてくる。メグミンは詠唱を続けようとしたが、カズマの柔らかい体が気になって仕方ない。

「くそっ……集中できん!」

メグミンは詠唱を諦めた。魔力が霧散していく。一日一回の爆裂魔法を放てなかった。これは紅魔族として、メグミンとして、あってはならないことだ。

「カズマ……貴様……」

メグミンは怒りに震えた。だが、カズマは彼女の胸の中で安心しきった顔をしている。小さな手がメグミンの服を掴んでいた。

メグミンは深く息を吐いた。

「わかった。今日は諦める。だが明日は絶対に放つぞ」

カズマは「ふぇ」と小さく声を出した。メグミンはそれを肯定と受け取った。

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帰り道、メグミンは疲労を感じていた。カズマを抱いたまま草原から街まで歩くのは辛い。腕が痛い。肩も凝っている。

「重いぞ、カズマ。もう少し軽くなれ」

カズマは無邪気な顔をしていた。メグミンは文句を言いながらも、カズマを落とさないようにしっかりと抱いていた。

街の入り口に差し掛かった時、見慣れた声が聞こえた。

「あら、メグミン! 散歩?」

アクアだった。隣にはダクネスもいる。二人はメグミンとカズマを見て、にやりと笑った。

「母親の顔になってきたわね」

アクアが茶化すように言った。メグミンの顔が赤くなった。

「黙れアクア! これはただの世話だ!」

「でも、その抱き方、完全に母親よ。ほら、カズマもすっかりメグミンに懐いてるし」

ダクネスも頷いた。

「ああ、確かに。メグミン、お前は母性に目覚めたのだな」

「目覚めてない!」

メグミンは叫んだ。だが、カズマは彼女の胸に顔を埋めて、満足そうにしている。この光景は、どう見ても母子だった。

「認めたくないだろうけど、メグミン、お前、優しい顔してるわよ」

アクアが指摘した。メグミンは反論しようとしたが、言葉が出なかった。

「それに、カズマを大事に抱いてる。落とさないように、傷つけないように、すごく気を使ってる」

ダクネスの言葉にメグミンは動揺した。

「それは……当然だ。カズマは仲間だからな」

「仲間以上に見えるけど」

アクアが笑った。メグミンは彼女を睨んだ。

「貴様ら、世話を押し付けておいて、今さら何を言う」

「だって面白いんだもの。メグミンが赤ん坊の世話してるなんて、想像もできなかったわ」

アクアは楽しそうだった。ダクネスも微笑んでいる。

「お前たち……後で覚えてろ」

メグミンは二人を無視して歩き出した。だが、アクアの最後の言葉が追いかけてきた。

「メグミン、良いお母さんになれるわよ!」

メグミンは振り返らなかった。顔が熱くて仕方なかった。

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部屋に戻った時、メグミンは完全に疲れ切っていた。カズマをベッドに寝かせ、自分も隣に倒れ込んだ。

「もう無理だ……明日からはお前を部屋に置いていく」

メグミンは天井を見ながら宣言した。カズマは彼女を見ていた。小さな目が不安そうに揺れている。

メグミンはその表情を見て、胸が痛んだ。

「いや……やはりダメだ。お前を一人にはできん」

カズマの表情が少しだけ和らいだ。メグミンはため息をついた。

「私は何をしているんだ……」

彼女は自分の感情が理解できなかった。カズマはただの仲間だ。パーティーメンバーだ。それ以上でも以下でもない。なのに、なぜこんなに気になるのか。

「赤ん坊の姿だから、放っておけないだけだ」

メグミンは自分に言い聞かせた。カズマは何も言わず、ただ彼女を見つめていた。

「お前は何を考えているんだ、カズマ」

メグミンは問いかけた。もちろん、答えは返ってこない。

「意識があるなら、少しは協力しろ。私も大変なんだぞ」

カズマは小さく手を動かした。メグミンの指に触れようとしている。メグミンは手を差し出した。カズマの小さな手が彼女の指を掴んだ。

「……握力は弱いな」

メグミンは呟いた。カズマの手は温かかった。柔らかくて、壊れそうで、守らなければいけない気持ちにさせられる。

「一週間だけだ。それまで我慢しろ」

メグミンはカズマの手を優しく握り返した。

カズマは彼女を見つめ続けた。その目には、言葉にできない何かがあった。メグミンは目を逸らした。

「さて、夕食の準備をしなければな」

メグミンは立ち上がった。だが、カズマが泣き始めた。

「また泣くのか!」

メグミンは振り返った。カズマは彼女に手を伸ばしている。

「……わかった。抱いていけばいいんだろう」

メグミンはカズマを抱き上げた。カズマの泣き声が止まった。

「本当に手のかかる奴だな」

メグミンは文句を言いながらも、カズマを優しく抱いていた。

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夕食の準備は大変だった。片手でカズマを抱き、もう片方の手で料理をする。バランスが悪く、何度も失敗しそうになった。

「カズマ、少しだけベッドに――」

カズマが泣き始めた。メグミンは諦めた。

「わかった、わかった。抱いたままやる」

結局、簡単なスープとパンだけの夕食になった。メグミンは片手で食事をした。カズマは彼女の膝の上に座っている。

「お前も食べるか?」

メグミンはスープをスプーンですくって、カズマの口に近づけた。だが、カズマは首を振った。

「そうか、ミルクしか飲めないんだったな」

メグミンはスープを自分の口に運んだ。カズマは彼女の食事を見ていた。

食事を終えると、メグミンはカズマにミルクを飲ませた。カズマは哺乳瓶を咥えて、夢中で飲んだ。

「よく飲むな。お腹が空いていたのか」

メグミンはカズマの頭を優しく撫でた。カズマは彼女を見上げた。

ミルクを飲み終えると、カズマは眠そうな顔をした。メグミンはげっぷをさせて、ベッドに寝かせた。

「もう寝るのか。早いな」

メグミンは自分も疲れていることに気づいた。まだ夜は浅いが、もう休みたかった。

「私も寝よう」

メグミンは服を着替えて、カズマの隣に横になった。カズマは既に眠っていた。小さな寝息が聞こえる。

メグミンはカズマの顔を見た。無防備な寝顔だった。普段のカズマからは想像もできない、純粋な表情だ。

「こんな顔もするんだな」

メグミンは呟いた。カズマの頬に手を伸ばした。柔らかかった。

「一週間……長いのか、短いのか」

メグミンは自分の感情が整理できなかった。カズマの世話は大変だ。疲れる。イライラする。だが、同時に、不思議と悪くない気持ちもあった。

「私は何を考えているんだ」

メグミンは目を閉じた。疲労が一気に押し寄せてきた。

眠りに落ちる直前、カズマの小さな手が彼女の服を掴んだ。メグミンは目を開けた。カズマは眠ったまま、彼女にしがみついていた。

「……離れるな、ということか」

メグミンは小さく笑った。