Chapter 173: The Bone Debt Кукуруки подошла к древнему дубу. Все вокруг стихло. Даже самые шумные лесные обитатели затаились, словно в ожидании чего-то важного. Она замерла у подножия дерева, ощущая на себе взгляды, невидимые, но явственные. Старый дуб, казалось, сам был частью этих духов, проводником между миром живых и миром иным. Она начала говорить, и её голос, обычно уверенный, звучал сейчас тихо и робко, почти как шёпот: – Древние духи этого леса, я пришла к вам. Я знаю о вашей боли, о проклятии, которое вас мучает. После этих слов, листва на дубе зашелестела, словно духи откликнулись на её зов. Ветер усилился, принося с собой ощущение холода и печали. Кукуруки поежилась. Она попыталась разглядеть хоть что-то, хоть какое-то очертание, но видела лишь переплетённые ветви и игру теней. Вдруг перед ней возникли призрачные фигуры. Они были полупрозрачными, словно сотканные из тумана, и их лица выражали скорбь и усталость. – Кто ты, смертная, и чего желаешь от нас? – прозвучал голос, одновременно принадлежащий всем духам. Голос был тихим, но полным силы и древней мудрости. Кукуруки набралась смелости и ответила: – Я – Кукуруки. Я хочу помочь вам. Я знаю о Медведе и Клыке, о той опасности, что они несут лесу. Я хочу остановить их. Духи молчали, словно оценивая её слова. Наконец, один из них, самый старый и изможденный, произнёс: – Ты хочешь нам помочь? Многие обещали, но никто не смог. – Я знаю, что это будет нелегко, – ответила Кукуруки. – Но я не боюсь трудностей. У меня есть друзья, и вместе мы сможем справиться с любой бедой. – Друзья… – повторил дух. – Они смертны. Они покинут тебя, как покинули нас наши. – Но пока они со мной, – возразила Кукуруки. – И я буду бороться за них, как и за этот лес. Духи снова замолчали. Казалось, время остановилось. Кукуруки стояла, не двигаясь, ожидая их решения. Наконец, главный дух произнёс: – Мы поможем тебе. Но наша помощь не будет безвозмездной. – Чего вы хотите? – спросила Кукуруки. – Наше проклятие… – прошептал дух. – Оно тянется из глубин веков. Оно лишило нас сил, превратило в призраков. Если ты хочешь, чтобы мы помогли тебе, ты должна найти источник этого проклятия и уничтожить его. – Где он находится? – спросила Кукуруки. – В пещерах под Ледяным Хребтом, – ответил дух. – Там, где даже самые смелые звери не осмеливаются ступить. Кукуруки поежилась. Ледяной Хребет… Это место пользовалось дурной славой. Говорили, что там обитают злые духи и что никто, кто туда отправился, не вернулся назад. Но она не могла отступить. – Я согласна, – твердо сказала Кукуруки. – Я отправлюсь к Ледяному Хребту и найду источник вашего проклятия. Духи облегчённо вздохнули. – Ты смелая, смертная, – произнёс главный дух. – Но путь к Ледяному Хребту будет долгим и опасным. Тебе понадобятся все твои силы и вся твоя мудрость. – Я готова, – ответила Кукуруки. – Тогда иди, – сказал дух. – И помни: время не ждёт. Медведь и Клык не остановятся. Если ты не успеешь, лес будет обречён. Призрачные фигуры начали растворяться, и вскоре от них не осталось и следа. Ветер стих, и листва на дубе перестала шелестеть. Кукуруки осталась одна, стоя у подножия старого дерева. Теперь у неё появилась новая цель. Она должна найти источник проклятия духов, чтобы получить их помощь в борьбе с Медведем и Клыком. И она должна сделать это как можно скорее. Но сначала ей нужно было попрощаться со своими друзьями. Кукуруки понимала, что путешествие к Ледяному Хребту будет долгим и опасным, и она не знала, когда вернётся. Она пошла обратно к поляне, где её ждали Сероглаз, Бобры и Белка. Они были обеспокоены её долгим отсутствием, но, увидев её, облегчённо вздохнули. – Что случилось? – спросил Сероглаз. – Ты выглядишь… как будто увидела призрака. – Я видела духов, – ответила Кукуруки. – И они согласились нам помочь. – Правда? – воскликнула Белка. – Это замечательно! – Но… – Кукуруки замялась. – Их помощь не будет бесплатной. Они хотят, чтобы я нашла источник их проклятия. – И где он находится? – спросил один из Бобров. – В пещерах под Ледяным Хребтом, – ответила Кукуруки. На поляне повисла тишина. Все знали о дурной славе этого места. – Это очень опасно, – наконец произнёс Сероглаз. – Никто не возвращался оттуда живым. – Я знаю, – ответила Кукуруки. – Но у нас нет выбора. Если мы хотим победить Медведя и Клыка, мы должны найти этот источник. – И ты собираешься идти туда одна? – спросила Белка. – Да, – ответила Кукуруки. – Это моё задание. Я должна выполнить его сама. – Но это безумие! – воскликнул Сероглаз. – Мы не можем тебя отпустить! – Я понимаю, что вы беспокоитесь, – сказала Кукуруки. – Но я должна это сделать. Если я смогу снять проклятие с духов, они помогут нам в борьбе с Медведем и Клыком. Это наш единственный шанс. – А что будем делать мы? – спросил один из Бобров. – Вы должны остаться здесь и защищать лес, – ответила Кукуруки. – Медведь и Клык могут напасть в любой момент. Вы должны быть готовы. – Но кто будет тобой командовать? – спросила Белка. – Сероглаз, – ответила Кукуруки. – Я доверяю ему больше, чем кому-либо другому. Он мудрый и сильный. Он сможет защитить вас. Сероглаз кивнул. – Я сделаю всё, что в моих силах, – сказал он. – Но знай: мы будем ждать твоего возвращения. Кукуруки улыбнулась. – Я знаю, – сказала она. – И я вернусь. Я обещаю. Она обняла Сероглаза, Бобров и Белку. Ей было грустно расставаться с ними, но она знала, что должна идти. – Берегите себя, – сказала Кукуруки. – И помните: мы должны держаться вместе. Только так мы сможем победить. С этими словами Кукуруки развернулась и пошла прочь. Она не оглядывалась, зная, что, если сделает это, не сможет уйти. Она чувствовала, как её сердце разрывается от боли, но она не могла позволить себе слабость. От неё зависела судьба всего леса. Она уходила в неизвестность, в мир, полный опасностей и испытаний. Но она не боялась. Она знала, что делает всё правильно. И она верила, что вернётся. Кукуруки подошла к границе леса и посмотрела на Ледяной Хребет. Он возвышался вдалеке, окутанный туманом и снегом. Его вершины казались острыми клыками, готовыми пронзить небеса. Она глубоко вздохнула и сделала первый шаг в направлении Ледяного Хребта. Это было начало её нового путешествия. Путешествия, которое должно было изменить всё. Кукуруки остановилась на краю поляны. Сероглаз, Бобры и Белка смотрели ей вслед. Она знала, что они волнуются. Она пыталась ободряюще улыбнуться, но у нее не получилось. Слишком много тревог переполняло ее сердце. – Иди с миром, Кукуруки, – сказал Сероглаз, его голос звучал глухо. – И помни, мы ждем тебя. – Мы будем охранять лес, пока тебя нет, – добавила Белка, поглаживая ее лапкой. Бобры, как всегда, молчали, но в их глазах Кукуруки видела искреннюю поддержку. Она кивнула им всем, благодарная за их дружбу и верность. – Я не знаю, что ждет меня там, – начала Кукуруки, обращаясь ко всем, – но я должна это сделать. Судьба всего леса сейчас зависит от меня. Она посмотрела в сторону Ледяного хребта. Он казался неприступным и зловещим, но она была полна решимости. Она больше не чувствовала страха, лишь ответственность. Это ее ноша, ее долг. – Я надеюсь, вы понимаете, что я должна идти одна, – Кукуруки взглянула на Сероглаза. – Это мой путь, и я должна пройти его сама. Сероглаз молча кивнул, хоть и было видно, что ему тяжело это принять. – Что же, – тяжело вздохнул он, – тогда береги себя. Мы будем ждать тебя здесь. И если нам понадобится помощь… мы пошлём Белку. Белка с гордостью выпятила грудь. Кукуруки улыбнулась. Она знала, что Белка – отличный разведчик и сможет быстро найти помощь, если понадобится. – Бобры будут охранять реку, – Кукуруки перевела взгляд на Бобров. – Следите, чтобы никто не перешел на нашу сторону. Бобры, как обычно, молча кивнули, но Кукуруки знала, что они – надежные защитники и не допустят врага на их территорию. – Сероглаз, – сказала Кукуруки, повернувшись к волку. – Ты остаешься здесь. Ты – наш лидер. Ты должен координировать действия и принимать решения, если что-то случится. Сероглаз твердо посмотрел ей в глаза. – Я не подведу, – произнес он. – Можешь на меня рассчитывать. Кукуруки глубоко вздохнула. Она сделала всё, что могла. Теперь оставалось только идти вперёд. – Прощайте, – тихо сказала Кукуруки. И, не оглядываясь, она пошла в сторону Ледяного хребта, оставляя своих друзей позади. Она знала, что они будут скучать по ней, но она также знала, что они справятся. Они – сильные и смелые. И они смогут защитить лес, пока она не вернется. Но сможет ли она выполнить свою миссию? Сможет ли найти источник проклятия и снять его с духов? И сможет ли она вернуться живой? Она не знала ответов на эти вопросы. Но она верила в себя. И она верила в своих друзей. Впереди её ждал долгий и опасный путь. Но она была готова к любым испытаниям. Потому что она знала: на кону стоит судьба всего леса. Кукуруки посмотрела на небо. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в багряные и золотые цвета. Это был красивый закат. Наверное, самый красивый закат, который она видела в своей жизни. Она улыбнулась. Может быть, это был хороший знак. Она ускорила шаг, чтобы успеть добраться до подножия Ледяного хребта до наступления темноты. Она знала, что ночью в горах будет ещё опаснее. Вскоре она вышла за границы леса и оказалась на открытой местности. Перед ней во всей своей красе предстал Ледяной хребет. Он был огромен. Его вершины терялись в облаках. Склоны были покрыты снегом и льдом. Он казался неприступным. Но Кукуруки не собиралась отступать. Она достала из сумки карту, которую украла у Медведя. Это была грубая карта, но на ней были отмечены основные тропы и перевалы. Кукуруки внимательно изучила карту. Она решила идти вдоль реки, которая вела прямо к Ледяному хребту. Кукуруки, прежде чем покинуть поляну, в последний раз обернулась на своих друзей. Сероглаз, Белка и Бобры махали ей вслед, стоя на опушке леса. Она видела их обеспокоенные лица, но также видела в них поддержку и надежду. Кукуруки улыбнулась и помахала им в ответ. Она отвернулась и уверенным шагом направилась к Ледяному Хребту. Теперь, когда она осталась одна, ей было необходимо все предусмотреть. Она не знала, что ее ждет впереди. Поэтому Кукуруки выделила несколько часов на подготовку к путешествию. Сейчас был полдень, времени до вечера хватало. Кукуруки проверила свои припасы. У неё было немного еды, воды, верёвка, заточенный камень и факел. Этого должно было хватить на несколько дней. Но она понимала, что ей придется пополнять запасы в пути. Она также осмотрела свою одежду. Она была одета в прочную куртку, теплые штаны и крепкие ботинки. Это должно было защитить ее от холода и непогоды. Кукуруки достала заточенный камень и провела им по своему оружию. Она заточила его до остроты бритвы. Она должна была быть готова к любой опасности. Кукуруки достала из сумки небольшой амулет, который ей подарила её мать. Это был талисман на удачу. Она крепко сжала его в руке. Ей очень нужна была удача. Закончив все приготовления, Кукуруки была готова к путешествию. Она глубоко вздохнула и сделала первый шаг в сторону Ледяного Хребта. Она медленно шла вдоль реки, внимательно осматриваясь по сторонам. Она знала, что в лесу полно опасностей. Но она не боялась. Она была готова ко всему. Вскоре она заметила следы медведя. Они были свежие. Кукуруки насторожилась. Медведи были очень опасны. Она решила быть осторожнее. Она шла дальше, стараясь не шуметь. Вскоре она услышала рычание. Она остановилась и прислушалась. Рычание повторилось. Оно шло из кустов. Кукуруки достала заточенный камень и приготовилась к бою. Она медленно подошла к кустам и заглянула внутрь. Там был медведь. Он смотрел на неё злобным взглядом. Кукуруки знала, что ей не справиться с медведем в одиночку. Но она не собиралась сдаваться. Она должна была защитить себя. Медведь бросился на неё. Кукуруки увернулась и побежала. Медведь погнался за ней. Кукуруки бежала быстро, но медведь был быстрее. Она понимала, что ей не убежать. Она должна была что-то предпринять. Кукуруки увидела впереди дерево. Она быстро залезла на него. Медведь попытался залезть за ней, но у него не получилось. Он был слишком большим. Медведь начал рычать на неё. Кукуруки не обращала на него внимания. Она ждала. Вскоре медведь устал и ушел. Кукуруки спустилась с дерева и пошла дальше. Она понимала, что ей нужно быть осторожнее. В лесу полно опасностей. Но она не собиралась сдаваться. Она должна была добраться до Ледяного Хребта. Шло время. Солнце начало садиться. Кукуруки понимала, что ей нужно найти место для ночлега. Она увидела небольшую пещеру и решила переночевать в ней. Она развела костер и согрелась. Она поела и попила воды. Потом она легла спать. Она долго не могла заснуть. Она думала о своих друзьях, о Ледяном Хребте, о духах. Она понимала, что на ней лежит огромная ответственность. Но она не боялась. Она была готова ко всему. Она, наконец, заснула. Ей снились кошмары. Ей снились духи, медведи, Клык, Медведь, заброшенные кладбища… Кукуруки проснулась от холода. Костер погас. Была ночь. Она выглянула из пещеры. Кругом было темно и тихо. Она снова развела костер и согрелась. Она поела и попила воды. Потом она снова легла спать. На этот раз ей не снились кошмары. Ей снился лес, поляна, друзья. Ей снился мир. Утром Кукуруки проснулась от пения птиц. Она выглянула из пещеры. Светило солнце. Был новый день. Она поела и попила воды. Она собрала свои вещи и пошла дальше. Она знала, что её ждет впереди. Но она не собиралась отступать. Она должна была выполнить свою миссию. На рассвете следующего дня Кукуруки, двигаясь вдоль реки, увидела впереди горный хребет, покрытый снегом. Это был Ледяной Хребет, место, где ей предстояло найти источник проклятия духов. Ей нужно было придумать способ, чтобы подняться в горы незамеченной для преследователей. Она не знала, где они сейчас, но точно знала, что Медведь отправил их по ее следу. Поэтому Кукуруки решила зайти в горный хребет с другой стороны, где, как ей было известно, находился обходной путь. Она была одна.