Chapter 172: The Price of Speed Кукуруки знала, что Медведь не отступит. Он будет преследовать её, пока не заполучит амулет. А если получит амулет, то лес окажется в еще большей опасности, чем сейчас. Единственный выход – действовать на опережение. – Сероглаз, – сказала Кукуруки, отрываясь от раздумий. – Ты должен найти Бобров. Это самое важное. Объясни им ситуацию. Скажи, что времени мало. Сероглаз кивнул, понимая серьезность момента. – Я сделаю все, что в моих силах, – ответил он, его серые глаза наполнились решимостью. – Но путь неблизкий. И Медведь наверняка выставил посты. – Именно поэтому тебе придется быть особенно осторожным, – ответила Кукуруки. – Используй все свои навыки, чтобы обойти их. Помни, от этого зависит судьба леса. Кукуруки достала из сумки карту, которую украла у Медведя. Она была грубо нарисована на куске бересты, но на ней были отмечены важные места и тропы. – Это поможет тебе, – сказала Кукуруки, протягивая карту Сероглазу. – Здесь указаны тайные тропы и переходы. Медведь думает, что знает этот лес, но я уверена, что есть места, о которых он не подозревает. Сероглаз взял карту и внимательно изучил ее. – Я постараюсь добраться до Бобров как можно скорее, – пообещал он. – А что будешь делать ты? – Я попробую найти союзников среди духов, – ответила Кукуруки. – Может быть, они смогут помочь нам в борьбе с Медведем и Клыком. Я знаю, что это опасно, но другого выхода у нас нет. – Будь осторожна, Кукуруки, – сказал Сероглаз. – Духи – существа непредсказуемые. Неизвестно, чего от них можно ожидать. – Я буду осторожна, – ответила Кукуруки. – Но я должна попробовать. Если мы объединим силы с духами, у нас появится шанс на победу. – Тогда нам пора, – сказал Сероглаз. – У нас мало времени. Он кивнул Кукуруки на прощание и скрылся в лесу, двигаясь быстро и бесшумно, словно тень. Кукуруки проводила его взглядом и глубоко вздохнула. Теперь она осталась одна. Но страха не было. Была только решимость и вера в то, что она делает все правильно. Кукуруки посмотрела на карту и определила направление. Древний дуб, где, как она надеялась, обитали духи, находился на другом конце леса. Путь предстоял долгий и опасный. Но она была готова к любым испытаниям. Она направилась к опушке, стараясь двигаться как можно тише. Кукуруки понимала, что Медведь наверняка выслал погоню. Ей нужно было быть предельно внимательной, чтобы не попасть в ловушку. Выйдя на опушку, Кукуруки огляделась. Все было тихо и спокойно. Но она чувствовала, что за ней наблюдают. Ей казалось, что она видит краем глаза движение в кустах, слышит тихий шелест листьев. Она понимала, что времени на раздумья нет. Нужно было действовать. Она глубоко вдохнула и побежала, стараясь двигаться как можно быстрее. Вскоре она услышала за спиной топот лап. Ее преследовали. Кукуруки знала, что это звери Медведя. Они были сильны и безжалостны. Если они ее догонят, у нее не будет шансов. Она прибавила шаг, стараясь оторваться от преследователей. Кукуруки бежала по лесу, перепрыгивая через упавшие деревья и пробираясь сквозь густые заросли кустарника. Она знала каждую тропинку, каждый поворот. Это давало ей небольшое преимущество. Но звери Медведя были настойчивы. Они не отставали. Их топот звучал все ближе и ближе. Кукуруки понимала, что долго так не протянет. Ей нужно было что-то предпринять. Она увидела впереди небольшую речку. Кукуруки решила использовать ее, чтобы сбить преследователей со следа. Она бросилась в воду и переплыла на другой берег. Выбравшись на сушу, Кукуруки побежала дальше, стараясь не оставлять следов. Она знала, что звери Медведя умеют хорошо выслеживать добычу. Но она надеялась, что река поможет ей выиграть немного времени. Вдруг Кукуруки услышала впереди шум. Она остановилась и прислушалась. Шум становился все громче и громче. Это были голоса зверей. Кукуруки поняла, что попала в засаду. Она огляделась по сторонам, ища выход. Но вокруг были только деревья и кустарники. Ей некуда было деться. Звери Медведя окружили ее. – Ну что, Кукуруки, – услышала она знакомый голос. – Думала, что сможешь от нас убежать? Перед ней появился огромный медведь. Это был один из самых верных приспешников Медведя. Он был сильным и жестоким. Кукуруки знала, что ей не справиться с ним в одиночку. – Чего ты хочешь? – спросила Кукуруки, стараясь сохранить спокойствие. – Хочу вернуть то, что тебе не принадлежит, – ответил медведь. – Амулет. Ты должна отдать его нам. – А что, если я откажусь? – спросила Кукуруки. – Тогда тебе придется пожалеть, – ответил медведь, оскалив зубы. – Мы не будем церемониться. Кукуруки понимала, что ей угрожает опасность. Но она не собиралась сдаваться. Она знала, что от этого зависит судьба леса. – Я не отдам вам амулет, – твердо сказала Кукуруки. – Он нужен мне, чтобы спасти лес. – Ты не понимаешь, что делаешь, – ответил медведь. – Амулет – это сила. С его помощью мы сможем подчинить себе весь лес. – Нет, – возразила Кукуруки. – Амулет – это не только сила. Это еще и ответственность. Если использовать его неправильно, он может принести только вред. – Ты слишком много думаешь, – сказал медведь. – Сила нужна, чтобы править. А все остальное – это глупости. Он сделал шаг вперед, готовясь к нападению. Кукуруки понимала, что ей придется сражаться. Она достала свой заточенный камень и приготовилась к бою. – Я не боюсь тебя, – сказала Кукуруки. – Я буду защищать лес до последнего. – Тогда умри, – ответил медведь и бросился на нее. Кукуруки увернулась от удара и попыталась контратаковать, но медведь был слишком сильным. Он оттолкнул ее в сторону, и Кукуруки упала на землю. Медведь навис над ней, готовясь нанести смертельный удар. Кукуруки понимала, что это конец. Но вдруг что-то произошло. Из кустов выскочили другие звери. Это были барсуки и волки. Они набросились на медведей и начали драться. Кукуруки воспользовалась замешательством и поднялась на ноги. – Уходите! – крикнула она барсукам и волкам. – Я сама справлюсь! Но они не слушали ее. Они продолжали сражаться, защищая ее. Кукуруки понимала, что они рискуют своими жизнями ради нее. Она не могла позволить им пострадать. Она должна была что-то сделать. Кукуруки бросилась в бой, нанося удары своим заточенным камнем. Вместе им удалось отбить атаку медведей. Но они понесли потери. Несколько барсуков и волков были ранены. – Спасибо, – сказала Кукуруки своим союзникам. – Вы спасли мне жизнь. – Мы всегда будем тебя защищать, – ответил один из волков. – Мы верим в тебя. – Но нам нужно уходить отсюда, – сказала Кукуруки. – Медведь скоро вернется с подкреплением. – Куда? – спросил один из барсуков. – К древнему дубу, – ответила Кукуруки. – Там мы сможем найти союзников среди духов. – Но это опасно, – сказал один из волков. – Духи – существа непредсказуемые. – Я знаю, – ответила Кукуруки. – Но у нас нет выбора. Если мы не объединимся с духами, мы не сможем победить Медведя и Клыка. Она обратилась ко всем собравшимся: – Я знаю, что то, что я прошу, – очень опасно, – сказала Кукуруки. – Но я не стану никого заставлять. Каждый сам должен решить, готов ли он идти со мной. Если кто-то не хочет рисковать, он может уйти. Я пойму. Несколько зверей, поколебавшись, решили остаться. – Хорошо, – сказала Кукуруки. – Тогда нам пора. У нас мало времени. Кукуруки направилась к древнему дубу, ведя за собой своих союзников. Они двигались быстро и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания. Вскоре они вышли на открытое место. Перед ними простиралась широкая поляна, на которой возвышался огромный дуб. Он был таким старым и могучим, что казалось, будто он видел все, что происходило в лесу. Кукуруки остановилась и посмотрела на своих союзников. – Здесь мы расстанемся, – сказала она. – Дальше я пойду одна. Если духи захотят со мной говорить, я вернусь. Если нет… Тогда вы должны будете сами решать, что делать дальше. – Мы будем ждать тебя здесь, – ответил один из волков. – Мы не оставим тебя одну. – Спасибо, – сказала Кукуруки. – Но вы должны быть готовы ко всему. Если я не вернусь через три дня, значит, со мной что-то случилось. В этом случае вы должны будете найти Сероглаза и вместе с Бобрами решать, что делать дальше. Союзники кивнули в знак согласия. Кукуруки глубоко вздохнула и направилась к древнему дубу. Она шла медленно и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Ей казалось, что лес затаил дыхание, ожидая ее появления. Она чувствовала на себе взгляды невидимых существ. Ей было страшно, но она не останавливалась. Подойдя к дубу, Кукуруки остановилась и посмотрела вверх. Его крона была настолько густой, что сквозь нее едва пробивался свет. Казалось, будто она касается самого неба. – Духи леса, – тихо позвала Кукуруки. – Я пришла к вам с миром. Я хочу попросить вашей помощи. Тишина. Ничего не происходило. Кукуруки начала сомневаться. Может быть, духов не существовало? Может быть, это все сказки? Но вдруг она почувствовала легкий ветерок. Он коснулся ее лица и прошептал что-то неразборчивое. Кукуруки поняла, что духи услышали ее. – Я знаю о проклятии, которое лежит на вас, – сказала Кукуруки. – Я знаю о боли и гневе, которые вы чувствуете. Но я верю, что есть способ снять это проклятие. Я хочу вам помочь. Ветерок усилился. Листья на дубе зашелестели, словно в ответ на ее слова. Кукуруки почувствовала, как ее окутывает невидимая сила. – Докажи свою искренность, – услышала она тихий голос. – Докажи, что ты не лжешь. – Как я могу это сделать? – спросила Кукуруки. – Отдай нам то, что тебе дорого, – ответил голос. – Отдай нам свою силу. Кукуруки задумалась. Она понимала, что духи хотят проверить ее. Но она не знала, что они подразумевают под ее силой. – Что вы имеете в виду? – спросила Кукуруки. – Отдай нам свою волю, – ответил голос. – Отдай нам свою решимость. Отдай нам свою веру. Кукуруки похолодела от этих слов. Она понимала, что духи хотят забрать у нее самое ценное, то, что делало ее самой собой. Но она знала, что от этого зависит судьба леса. Она должна была решиться. Кукуруки закрыла глаза и глубоко вздохнула. – Я отдаю вам свою волю, – сказала она. – Я отдаю вам свою решимость. Я отдаю вам свою веру. Она почувствовала, как что-то покидает ее тело. Она стала слабой и беспомощной. Ей казалось, что она теряет себя. Но она не жалела об этом. Она знала, что делает все правильно. Она отдала духам все, что у нее было, чтобы спасти лес. Вдруг она услышала за спиной топот лап. Она обернулась и увидела, что к ней бегут звери Медведя. Они нашли ее. – Кукуруки! – крикнул один из них. – Мы тебя поймали! Она обернулась. И увидела их. Далеко. Очень далеко. Но они шли к ней. Кукуруки оглянулась на старого дуба. Ничего. Она почувствовала полную опустошенность. Ни силы. Ни мыслей. Звери Медведя все еще приближались, и она не могла ничего сделать. – Уходите, – прошептала Кукуруки духам. – Я ошиблась. Вы мне не поможете. Спасайте сами себя. Звери были уже совсем близко. Кукуруки просто стояла, ожидая своего конца. От нее ничего не зависело. Медведь оказался прав. Сила и власть решают все. И вдруг Кукуруки вспомнила о Сероглазе и Бобрах. Она вспомнила о своей цели и о том, что она должна сделать. Это придало ей сил. Она вспомнила то, что она отдала. – Нет, – тихо сказала Кукуруки. – Я не отдам вам свою волю. Я не отдам вам свою решимость. Я не отдам вам свою веру. Она почувствовала, как силы возвращаются к ней. Она снова стала собой. – Теперь, – сказала Кукуруки зверям Медведя, – вам придется очень постараться, чтобы меня поймать. Она бросилась бежать. Теперь она знала, что ей нужно делать. Ей нужно было отвлечь преследователей, чтобы дать Сероглазу время добраться до Бобров. Это был ее долг. Она побежала в сторону, противоположную той, куда ушел Сероглаз. Она знала, что рискует. Но она должна была это сделать. Звери Медведя бросились за ней в погоню. Кукуруки бежала быстро и ловко, используя все свои навыки, чтобы оторваться от преследователей. Она знала, что это бесполезно. Они все равно ее догонят. Но она должна была выиграть время. Она должна была дать Сероглазу шанс. Впереди Кукуруки увидела густой лес. Она решила спрятаться там, надеясь, что это поможет ей сбить преследователей со следа. Она устремилась в чащу, стараясь двигаться как можно тише. Но звери Медведя были настойчивы. Они не отставали. Их топот звучал все ближе и ближе. Кукуруки понимала, что ей некуда деться. Она остановилась и обернулась. Звери Медведя окружили ее. Они были настроены решительно и безжалостно. – Ну что, Кукуруки, – сказал один из них. – Набегалась? Теперь тебе некуда деться. Кукуруки посмотрела на них и улыбнулась. – Вы ошибаетесь, – сказала она. – У меня всегда есть выбор. С этими словами Кукуруки бросилась в другую сторону, прорываясь сквозь строй преследователей. Звери Медведя опешили от такой наглости и не сразу сообразили, что произошло. Кукуруки воспользовалась замешательством и побежала дальше, стараясь оторваться от преследователей. Она знала, что ей нужно продержаться как можно дольше. Она бежала по лесу, не чувствуя усталости. Ее вело чувство долга и вера в то, что она делает все правильно. Она была готова пожертвовать своей жизнью, чтобы спасти лес. И в этот момент, словно в насмешку, звери нагнали ее. Она знала, что это конец Но она не собиралась сдаваться.