Chapter 171: Shifting Loyalties

Кукуруки покинула нору. Холодный ночной воздух обжигал легкие. Она огляделась, убеждаясь, что Медведь не преследует её. План, казалось, сработал, но уверенности в этом не было. Подлец мог выкинуть что угодно, и бдительность ослаблять нельзя. Кукуруки глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и направилась прочь от норы.

На опушке небольшого леса ее ждал он. Серые глаза, изборожденные морщинами, смотрели с тревогой и одновременно с решимостью. Сероглаз, тот самый волк, чей сын пал от руки Клыка. Кукуруки знала, что он может стать ключевым союзником.

– Сероглаз, – тихо позвала Кукуруки. – Нам нужно поговорить.

Волк кивнул, подзывая её к себе.

– Я слышал о твоем плане с Медведем, – проговорил он, как только Кукуруки подошла ближе. Его голос был хриплым, словно потрескавшаяся земля. – Думаешь, он действительно поможет?

Кукуруки покачала головой.

– Медведь опаснее Клыка. Он хочет использовать амулет для своей власти, для мести, – объяснила Кукуруки. – Он не думает о благе леса. Он думает только о себе.

Сероглаз нахмурился. Слова Кукуруки не были для него новостью, но услышать их от кого-то со стороны было полезно.

– Я думал, он хочет отомстить за сына, – пробормотал волк.

– Он хочет власти. Месть – лишь предлог, – твердо ответила Кукуруки. – Клык – зверь жестокий, но он хотя бы честен в своей жестокости. А Медведь – лицемер, готовый на любую подлость ради достижения своей цели.

Некоторое время Сероглаз молчал, обдумывая ее слова. Но раздумывать долго ему не было времени.

– И что ты предлагаешь? – спросил он наконец.

– Нам нужно найти Бобров, – ответила Кукуруки. – Объединив силы, мы сможем сначала разобраться с Медведем, а затем решить, что делать с амулетом и как противостоять армии Клыка. Бобры умелые строители, и у них есть свои счеты с Клыком.

Сероглаз посмотрел на Кукуруки испытующе.

– Бобры – народ упрямый. Их нелегко убедить, – заметил волк. – Но я знаю тайные тропы, которыми можно к ним добраться, не привлекая внимания Медведя.

– Значит, ты согласен? – с надеждой спросила Кукуруки.

Сероглаз кивнул.

– Клык отнял у меня сына, – сказал он. – Но я не хочу, чтобы лес погряз в новой войне. Если Медведь представляет большую угрозу, чем Клык, то с ним нужно разобраться в первую очередь.

Кукуруки вздохнула с облегчением. Она чувствовала, что нашла союзника.

– Тогда идем, – сказала она, твердо глядя в глаза волку. – У нас мало времени.

Сероглаз кивнул и повел Кукуруки за собой. Они углубились в лес, двигаясь осторожно и бесшумно. Кукуруки внимательно следила за каждым шорохом, опасаясь, что Медведь может их преследовать. Ей казалось, что она чувствует его злобный взгляд у себя на затылке, но оглядываться было нельзя, и проверять это не было времени. Нужно было действовать. Иначе все пропадет.

Шли они долго, пробираясь через густые заросли кустарника и перелезая через упавшие деревья. Кукуруки начинала уставать, но знала, что останавливаться нельзя. Нужно было добраться до Бобров как можно скорее. Сероглаз двигался уверенно, словно знал здесь каждый камень и каждое дерево. Он вел ее какими-то узкими звериными тропами, о существовании которых она даже не подозревала.

– Ты хорошо знаешь этот лес, – заметила Кукуруки, пытаясь завязать разговор.

– Я здесь родился и вырос, – ответил Сероглаз, не оборачиваясь. – Знал каждую тропинку, каждый ручей. Но после смерти сына лес словно изменился. Он стал чужим и враждебным. Теперь вижу, что в лесу враг был, но не там, где я искал.

Кукуруки промолчала, понимая боль Сероглаза. Она знала, что такое потерять близкого человека, и не хотела бередить его рану пустыми словами сочувствия. Лучше помолчать. Может, он и сам что-то расскажет, если захочет.

Вдруг Сероглаз остановился и приложил палец к губам, призывая Кукуруки к тишине.

– Что такое? – шепотом спросила она.

– Кажется, за нами следят, – прошептал в ответ Сероглаз, прислушиваясь к звукам леса. – Я чувствую чужое присутствие.

Кукуруки напряглась. Она тоже почувствовала что-то неладное. Ей казалось, что кто-то наблюдает за ними из темноты, словно невидимый хищник, выслеживающий свою добычу.

– Это может быть Медведь, – предположила она.

– Возможно, – согласился Сероглаз. – Но лучше перестраховаться.

Он жестом показал Кукуруки спрятаться за густым кустом и сам занял позицию, готовясь к нападению. Кукуруки достала свой заточенный камень, чувствуя, как по спине пробегает холодок страха. Ей не хотелось снова вступать в бой, но она была готова защищаться до последнего.

Прошло несколько долгих минут. В лесу царила напряженная тишина, нарушаемая лишь редкими криками ночных птиц. Кукуруки начинала сомневаться, не показалось ли им.

Вдруг из кустов выскочила небольшая фигурка и бросилась к ним. Кукуруки вскинула камень, готовясь к удару, но Сероглаз остановил её.

– Стой! Это только Белка! – воскликнул волк.

Из кустов выпрыгнула запыхавшаяся Белка.

– Сероглаз! Кукуруки! Я вас искала! – пропищала белка. – За вами гонятся! Медведь узнал, что вы сбежали, и отправил за вами своих головорезов! Они близко!

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила Кукуруки.

– Я слышала, как они разговаривали, – ответила Белка, задыхаясь от быстрого бега. – Они ищут вас повсюду! Говорят, что Медведь очень зол и велел привести вас живыми или мертвыми!

Кукуруки похолодела от этих слов. Медведь не намерен был их отпускать. Он преследовал их, словно загнанную дичь.

– Нужно уходить отсюда! – решительно сказала Кукуруки. – Они скоро нас найдут.

– Куда? – спросил Сероглаз. – До Бобров еще далеко, а Медведь дышит нам в спину.

– Я знаю одно место, – ответила Белка. – Там можно спрятаться. Но оно очень опасное.

– Нам не привыкать к опасности, – усмехнулась Кукуруки. – Веди нас, Белка.

Белка кивнула и побежала вперед, показывая дорогу. Кукуруки и Сероглаз последовали за ней, стараясь не отставать. Они бежали быстро и бесшумно, пробираясь через заросли и перепрыгивая через поваленные деревья. Кукуруки чувствовала, что преследователи дышат им в спину, и это придавало ей сил.

Белка привела их к старому заброшенному кладбищу, расположенному в самой глуши леса. Это место было окутано мрачной атмосферой. Старые покосившиеся кресты, заросшие мхом могилы и зловещая тишина создавали гнетущее впечатление.

– Сюда? Ты уверена? – с сомнением спросила Кукуруки, оглядываясь по сторонам.

– Это единственное место, где мы можем скрыться от Медведя, – ответила Белка. – Здесь его звери не станут нас искать. Они боятся этого места.

– Почему? – спросил Сероглаз.

– Говорят, здесь обитают духи, – ответила Белка, поеживаясь от страха. – Они охраняют это место и не пускают сюда чужаков.

Кукуруки нахмурилась. Она не верила в духов, но знала, что в лесу есть места, которые лучше обходить стороной.

– Ладно, – сказала она. – У нас нет выбора. Но будем осторожны.

Они вошли на кладбище, стараясь не шуметь. Кукуруки чувствовала, как на нее накатывает волна необъяснимого беспокойства. Ей казалось, что за ними кто-то наблюдает.

Вдруг вдалеке раздался зловещий вой. Кукуруки похолодела от страха. Этот звук словно пронзил ее душу.

– Что это было? – шепотом спросила она.

– Это духи, – прошептала в ответ Белка, дрожа всем телом. – Они предупреждают нас, чтобы мы ушли.

– Не верь в это, – сказала Кукуруки, стараясь сохранить спокойствие. – Это просто волки.

Но она сама не верила своим словам. Звук был слишком странным и зловещим, чтобы быть просто волчьим воем.

Сероглаз нахмурился.

– Это не волки, – сказал он. – Я знаю волчий вой. Это что-то другое. Что-то… неживое.

Кукуруки почувствовала, что страх сковывает ее движения. Ей хотелось бежать отсюда, подальше от этого проклятого места. Но она знала, что бегство не поможет. Нужно было встретить опасность лицом к лицу.

– Мы должны найти место, где можно укрыться, – сказала Кукуруки. – Здесь оставаться нельзя.

Они двинулись вперед, стараясь не издавать ни звука. Кукуруки внимательно осматривала окрестности, ища хоть какое-нибудь укрытие. Вскоре она заметила небольшой склеп, расположенный в глубине кладбища.

– Туда, – указала она на склеп. – Там можно спрятаться.

Они направились к склепу, стараясь не привлекать к себе внимания. Но когда они подошли ближе, из темноты раздался голос.

– Вы не уйдете отсюда, – прозвучал зловещий голос. – Это место принадлежит духам.

Из темноты вышли две фигуры. Это были волки, но они выглядели не так, как обычные звери. Их глаза горели зловещим зеленым огнем, а шерсть словно светилась изнутри. Они были похожи на призраков, материализовавшихся из мрака.

– Кто вы? – спросила Кукуруки, чувствуя, как внутри все похолодело.

– Мы – хранители этого места, – ответил один из волков. – И мы не позволим вам осквернить его своим присутствием.

– Мы не хотим ничего плохого, – попыталась объяснить Кукуруки. – Мы просто хотим укрыться от врагов.

– Здесь нет места для живых, – ответил другой волк. – Уходите, или вы умрете.

Кукуруки понимала, что переговоры бесполезны. Эти существа не собирались их слушать. Они пришли, чтобы убить.

– Тогда нам придется сражаться, – сказала Кукуруки, доставая свой заточенный камень.

Хранители леса издали зловещий вой и бросились в атаку.

Кукуруки и Сероглаз встали плечом к плечу, готовясь к смертельной битве. Но, неожиданно, вмешалась Белка.

• Стой, Кукуруки, Сероглаз! - пропищала Белка.
• Ты знаешь их? - удивленно спросила Кукуруки.
• Не совсем, - ответила Белка, - но я, кажется, поняла, кто это...
• И кто же? - с нетерпением спросила Кукуруки.
• Кажется, это духи леса. Они - дети леса, как я.
• Дети леса? - переспросил Сероглаз.
• Да, - твердо ответила Белка, - они хранят тайны этого леса, и они вовсе не злые. Они просто напуганы. Они чувствуют, что кто-то скоро может вторгнуться в их лес, и поэтому они так настороженно относятся к нам. Кукуруки! Поверь, им просто нужно объяснить, что ты не враг!

Кукуруки задумалась. А что, если Белка права? Что если эти духи леса вовсе не хотят им зла, а просто боятся, что Кукуруки и ее друзья могут им навредить?

Она сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Затем она шагнула вперед, подняв руки в знак того, что у нее нет дурных намерений.

• Я Кукуруки, - сказала она тихо, - я не хочу вам зла. Я просто хочу спастись от своих врагов. Пожалуйста, поверьте мне. Я люблю этот лес и никогда не причиню ему вреда.

Духи леса молчали, продолжая смотреть на Кукуруки с подозрением. Кукуруки затаила дыхание, надеясь, что они поверят ей. Ей нужен был их союзник.

Вдруг один из духов леса сделал шаг вперед и внимательно посмотрел на Кукуруки. Затем он тихо проговорил:

• Хорошо, Кукуруки. Мы поверим тебе. Но помни: если ты обманешь нас, ты поплатишься за это.

Кукуруки выдохнула с облегчением. Ей удалось убедить духов леса. Теперь у них был шанс спастись от Медведя. Ей был необходим был этот шанс.

• Спасибо, - сказала Кукуруки, искренне улыбаясь. - Я не подведу вас.

Кукуруки знала, что впереди их ждет еще много опасностей. Но теперь она была не одна. Вместе с ней были Сероглаз и Белка, и духи леса, готовые помочь им в борьбе против Медведя и Клыка. Все будет хорошо. Обязано быть.

• Пойдемте. Нам необходимо найти место, где мы будем в безопасности. - обратилась Кукуруки к своим спутникам. - И составить четкий план.

Они направились в сторону старого склепа, надеясь найти там убежище от преследователей. Теперь, когда духи леса на их стороне, они могли чувствовать себя в большей безопасности, но расслабляться было нельзя. Медведь был коварен и жесток, и он не остановится ни перед чем, чтобы достичь своей цели.

Кукуруки не знала, что ждет их впереди. Но она была готова к любым испытаниям. Ведь на кону стояла судьба всего леса. Ей необходимо было победить любой ценой. И Кукуруки не отступит от своих целей.

Сероглаз вел Кукуруки тайными тропами к Бобрам, скрываясь