Chapter 163: Хранитель Озера Кукуруки резко замолчала, увидев перед собой… воинственный дух. Он не походил на тех измученных созданий, с которыми она столкнулась ранее. Этот дух излучал силу и решимость. Его глаза горели ярким, почти нечеловеческим огнем. Он стоял, словно высеченный из камня, – неподвижный и внушительный. — Кто ты? — спросила Кукуруки, стараясь скрыть дрожь в голосе. Она сжала руки в кулаки, готовясь к любому развитию событий. Ей не хотелось воевать, но если придется защищаться, она сделает это. — Я — Хранитель Озера, — ответил дух. Его голос был низким и гулким, словно раскаты грома вдалеке. — И я видел, как ты вступила в мой круг. Кукуруки нахмурилась. Круг? Что он имеет в виду? Она опустила взгляд на землю и увидела, что светящиеся символы, которые окружили ее, все еще видны, хотя и стали менее яркими. — Это… — начала она, но Хранитель перебил ее. — Древняя защита, — сказал он. — Создана для того, чтобы сдерживать зло, которое я охраняю. Ты потревожила его. Кукуруки почувствовала, как по спине пробегает холодок. Зло? Какое зло он охраняет? И почему она потревожила его? — Я не знала, — сказала она. — Я просто… Я пыталась помочь. Духам леса. Хранитель Озера внимательно посмотрел на нее. В его взгляде читалось сомнение, но и какое-то подобие интереса. Кукуруки чувствовала, что он оценивает ее, пытается понять ее намерения. — Духам леса? — повторил он. — Ты хочешь им помочь? — Да, — ответила Кукуруки. — Они прокляты. И я хочу найти способ снять это проклятие. Хранитель замолчал. Тишина вокруг стала почти осязаемой. Кукуруки ждала, затаив дыхание, не зная, что он скажет. — Я знаю об их проклятии, — наконец произнес Хранитель. — Это древнее зло, укоренившееся в этом лесу. И его не так просто снять. Кукуруки почувствовала, как надежда в ее сердце начинает угасать. Она знала, что это будет нелегко, но слова Хранителя прозвучали как приговор. — Но… — продолжил Хранитель, словно прочитав ее мысли. — Возможно, есть способ. Кукуруки вскинула голову. — Какой? — спросила она. — Что я должна сделать? — Ты должна помочь мне, — ответил Хранитель. — Усилить защиту озера. Она слабеет. И если зло вырвется на свободу, весь лес будет обречен. Кукуруки нахмурилась. Этого еще не хватало. Она пришла сюда, чтобы помочь духам леса, а теперь ей предлагают спасать еще и озеро? — Что это за зло? — спросила она. — Что ты охраняешь? Хранитель покачал головой. — Это не имеет значения, — сказал он. — Важно то, что оно должно быть сдержано. И мне нужна твоя помощь. — А что взамен? — спросила Кукуруки. Она не собиралась просто так соглашаться на его условия. Она должна знать, что получит взамен. — Я научу тебя, как снять проклятие с духов леса, — ответил Хранитель. — Если ты поможешь мне, я поделюсь с тобой древними знаниями. Кукуруки задумалась. Это была серьезная сделка. Она должна была принять решение, которое повлияет на судьбу не только духов леса, но и всего озера. — Это единственный способ? — спросила она. — Нет другого выхода? — Нет, — ответил Хранитель. — Это единственный способ. Кукуруки глубоко вздохнула. Ей не нравилось, что ее ставят перед таким выбором. Ей не хотелось помогать существу, которое, возможно, скрывает от нее правду. Но у нее не было выбора. Если она хочет помочь духам леса, ей придется согласиться. — Хорошо, — сказала она, скрепя сердце. — Я согласна. Я помогу тебе усилить защиту озера. Хранитель Озера кивнул. — Я знал, что ты примешь правильное решение, — сказал он. — Ты мудрая не по годам. Кукуруки промолчала. Она не считала себя мудрой. Скорее, она чувствовала себя загнанной в угол, вынужденной принять решение, которое ей не нравилось. — Но помни, — добавил Хранитель. — Это будет нелегко. Тебе придется столкнуться с многими испытаниями. И ты должна быть готова к любым жертвам. Кукуруки кивнула. Она была готова ко всему. Лишь бы помочь духам леса и спасти этот лес от надвигающейся угрозы. — С чего мы начнем? — спросила она. — С обучения, — ответил Хранитель. — Я покажу тебе древние ритуалы, необходимые для поддержания силы озера. Ты должна научиться управлять магией, чтобы усилить защиту. Хранитель Озера подошел к самому берегу и поднял руку. Вода в озере забурлила, и из нее стали подниматься светящиеся символы, похожие на те, что окружали Кукуруки. Символы образовали круг, который начал вращаться вокруг них. — Это — основа защиты, — сказал Хранитель. — Каждый символ обладает своей силой. Ты должна научиться управлять ими, чтобы направлять энергию озера. Он начал объяснять Кукуруки значение каждого символа, рассказывая об их происхождении и силе. Кукуруки внимательно слушала, стараясь запомнить все, что он говорит. Информация была сложной и запутанной, но она понимала, что это необходимо для ее цели. Хранитель показал ей, как проводить древние ритуалы, как призывать силу озера, как направлять ее на защиту леса. Кукуруки повторяла за ним каждое движение, стараясь вложить в ритуал всю свою энергию и решимость. Обучение длилось несколько часов. Кукуруки чувствовала, как ее силы иссякают, но она не сдавалась. Она знала, что от ее усилий зависит судьба этого леса. Хранитель, увидев ее упорство, одобрительно кивнул. — Ты учишься быстро, — сказал он. — У тебя есть талант к магии. Кукуруки не обратила внимания на его слова. Она была слишком занята тем, чтобы запомнить все ритуалы и символы. — Но помни, — добавил Хранитель. — Знание — это сила, но ее нужно использовать с умом. Не злоупотребляй магией. Иначе она обернется против тебя. Кукуруки кивнула. Она понимала это. Магия — это опасная сила, и ее нужно использовать с осторожностью. После окончания обучения Хранитель показал Кукуруки место, где она должна проводить ритуалы, чтобы поддерживать защиту озера. Это была небольшая платформа, расположенная на одном из островов посреди озера. — Здесь ты будешь ближе всего к источнику силы, — сказал Хранитель. — Здесь ты сможешь лучше всего управлять магией. Кукуруки осмотрела платформу. Она была сделана из белого камня и украшена теми же светящимися символами, что и берег озера. Здесь она чувствовала себя в безопасности, словно защищенной от внешнего мира. — Ты должна приходить сюда каждый день, — сказал Хранитель. — И проводить ритуалы. Только так ты сможешь поддерживать защиту озера и сдерживать зло. Кукуруки кивнула. Она понимала свою ответственность. Теперь она была не только спасительницей духов леса, но и хранительницей озера. — Я не подведу тебя, — сказала она. — Я буду приходить сюда каждый день и проводить ритуалы. Хранитель Озера посмотрел на нее долгим и внимательным взглядом. — Я верю тебе, — сказал он. — Но помни, что от тебя зависит судьба этого леса. С этими словами Хранитель растворился в воздухе, оставив Кукуруки одну на платформе. Вокруг нее плескались волны озера, а над головой сияли звезды. Кукуруки почувствовала себя маленькой и одинокой в этом огромном и загадочном лесу. Но она знала, что должна справиться. Она должна выполнить свою миссию. Она глубоко вздохнула и начала готовиться к первому ритуалу, вспоминая слова Хранителя и символы, которые он показал ей. Она начала вспоминать таинственные ритуалы, необходимые для поддержания силы озера и восстановления былой силы.