Chapter 161: Проклятие Кукуруки, задыхаясь, выскочила из пещеры и, не оглядываясь, бросилась прочь от старого кладбища духов. Сердце колотилось так, словно пыталось пробить себе дорогу наружу, в ушах звенело, а в голове пульсировала одна лишь мысль: бежать, бежать, бежать. Следопыты, должно быть, уже разобрались с приспешниками Шныря, но помощь от них сейчас была бесполезна. Она чувствовала: от этих, новых врагов ей никто не поможет. Только бегство, только шанс затеряться в лесной чаще мог её спасти. Кукуруки неслась сквозь деревья, спотыкаясь о корни, царапая кожу о ветки, не разбирая дороги. Ей казалось, что лесные духи преследуют её по пятам, и их злобный шёпот разносится по всему кладбищу. Она оглянулась – никого. Но внезапное завывание ветра заставило Кукуруки вздрогнуть и ускорить шаг. Ей нужно было передохнуть. Но где? Где найти безопасное место, где можно было бы перевести дух и обдумать дальнейшие действия? Ноги сами привели её к небольшому озерцу, спрятанному в низине между холмами. Озеро было тихим и спокойным, и Кукуруки, задыхаясь от бега, упала на колени у самой воды. Вода была ледяной. Кукуруки зачерпнула пригоршню и умыла лицо. Холод немного взбодрил, но тревога никуда не делась. Она всё ещё чувствовала на себе взгляд духов. Они выжидали. Кукуруки огляделась. Берег озера был порос густой травой и кустарником. Не самое лучшее место для обороны, но хоть какая-то защита. Она присела под куст, стараясь слиться с окружающей природой. Вспомнился сундук с амулетом. Она ведь даже не осмотрела его толком. Кукуруки потянулась к сумке и достала сундук. Он был небольшим, сделанным из тёмного дерева, и окован старыми, покрытыми ржавчиной металлическими полосами. На крышке был вырезан какой-то символ, но Кукуруки не смогла его разобрать. Что это за амулет? Какую силу он в себе таит? Шнырь говорил, что с помощью него можно управлять духами. Но можно ли ему верить? Кукуруки сомневалась. Лис, даже умирая, оставался лжецом. В любом случае, этот амулет мог стать её единственным шансом спастись. Кукуруки открыла сундук. Внутри лежал небольшой, овальный камень, тёмно-зелёного цвета. Камень был холодным на ощупь и словно пульсировал изнутри. От него исходила слабая, но ощутимая энергия. Кукуруки взяла камень в руки. Он сразу же согрелся, словно почувствовал её тепло. В голове всплыли обрывки смутных воспоминаний, чьи-то голоса, картины давно минувших дней. Кукуруки вздрогнула. Ей показалось, что камень пытается что-то ей сказать. Что теперь? Использовать его? Подчиниться злой воле Шныря, который говорил что духи всего лишь рабы для исполнения его желаний? Кукуруки не могла предать тех, кто отчаянно защищал свою землю от посягательств тех, кто этого не ценит. И в ком все еще теплится надежда на светлое будущее. Но даже если и так. Что она могла противопоставить духам леса, если не силу этого камня? Внезапно лес вокруг озера наполнился шорохами и шёпотом. Кукуруки поняла: духи близко. Они идут за ней. Она почувствовала их ярость, их жажду мести. Кукуруки зажала амулет в руке. Наверное, это ее единственный шанс. Пришло время использовать его, даже если она не знает, что произойдет дальше. Но в последний момент её рука задрожала. Кукуруки не могла. Она не могла использовать эту силу, не зная, как она повлияет на лес, на его обитателей. Вдруг она услышала чёткий треск сломанной ветки. Сомнений больше не оставалось: духи здесь. Она должна действовать. Кукуруки крепко зажала амулет в руке и, не раздумывая, подбежала к ближайшему дереву. Она быстро огляделась. Корни дерева были толстыми и мощными, уходящими глубоко в землю. Идеальное место, чтобы спрятать амулет. Кукуруки начала копать ямку под одним из корней, стараясь делать это как можно быстрее и тише. «Что я творю?» — пронеслось у неё в голове. Она ведь могла использовать силу амулета, чтобы защитить себя, чтобы отпугнуть духов. Но она не могла рисковать. Сила амулета была слишком непредсказуемой, и последствия могли быть катастрофическими. Закончив копать, Кукуруки положила амулет в ямку и засыпала её землёй. Она старалась замаскировать своё укрытие, чтобы никто не смог его найти. Потом обложила ветками и сухими листьями. Ну вот и все. Она сделала всё, что могла. Теперь остаётся только ждать. Вдруг Кукуруки почувствовала, как холодные пальцы коснулись её плеча. Она вздрогнула и обернулась. Перед ней стояли духи леса. Их лица были искажены злобой, глаза горели ненавистью. - Ты не должна была брать его, - прошипел один из духов. - Ты осквернила нашу святыню. - Я не хотела, - ответила Кукуруки. - Я просто хотела защитить его. - Защитить? - усмехнулся другой дух. - От кого? От нас? Кукуруки молчала. Она не знала, что им ответить. Они не станут её слушать. Они пришли за амулетом. И они не остановятся ни перед чем, чтобы получить его обратно. - Ты должна умереть, - сказал третий дух. - Ты должна заплатить за своё преступление. Духи окружили Кукуруки со всех сторон. Она поняла, что это конец. Она не сможет спастись. Она приняла свою судьбу. Кукуруки закрыла глаза, ожидая удара. Но вместо боли она почувствовала лишь холод. Ледяной холод, пронизывающий всё её тело. Она открыла глаза и увидела, что духи протягивают к ней свои руки, пытаясь схватить её. Кукуруки отшатнулась, но было поздно. Духи схватили её за руки и начали тянуть к себе. Она пыталась вырваться, но их хватка была слишком сильной. - Отпустите меня! - закричала Кукуруки. - Я ничего вам не сделала! - Ты украла то, что принадлежит нам, - ответил один из духов. - Теперь ты должна заплатить за это. Кукуруки почувствовала, как её тело начинает слабеть. Холод проникал всё глубже, сковывая её движения, лишая сил. Она знала, что умирает. Она должна была придумать какой нибудь план. Но какой? Она в тупике. Ей в голову пришла лишь одна мысль - старый друг Шныря, о котором она совсем недавно услышала, и который, как она надеялась, уже давно мертв. Он был единственной надеждой, ведь он тоже мог управлять духами. - У вас ничего не выйдет, - прохрипела Кукуруки. - Я спрятала амулет. Вы никогда его не найдёте! Духи лишь злобно усмехнулись. - Мы найдём его, - сказал один из духов. - Мы всегда находим то, что нам принадлежит. А ты… ты умрёшь. С этими словами духи начали тянуть Кукуруки к себе с новой силой. Кукуруки почувствовала, как её тело разрывается на части. Она закричала от боли, но духи не обращали на неё внимания. Им нужен был только амулет. Вдруг что-то произошло. Земля под ногами Кукуруки задрожала, и духи отшатнулись от неё. Из земли вырвался столб света, ослепивший всех. Когда свет рассеялся, Кукуруки увидела, что стоит посреди светящегося круга, окружённая духами. Духи не могли приблизиться к ней, их словно отталкивала какая-то невидимая сила. - Что это? - прошипел один из духов. - Что ты сделала? - Я ничего не делала, - ответила Кукуруки. - Это не я. Кукуруки посмотрела вокруг. Она ничего не понимала. Что происходит? Кто её спас? Она увидела, что круг, в котором она стоит, окружён какими-то символами, вырезанными на земле. Эти символы ей были незнакомы, но она чувствовала, что они обладают огромной силой. Воинственный дух все еще выжидал. Он смотрел на Кукуруки и понимал, что ей не выжить. Заметив это, Кукуруки остолбенела. Вдруг все стихло. Оставалось лишь ждать…