Chapter 152: The Missing Pathfinders Kукуруки замерла, чувствуя нарастающую тревогу. Клык согласился на переговоры – это было облегчением, но что-то не давало ей покоя. Заяц и Мыши до сих пор не вернулись. Это было… неправильно. Даже если бы они ничего не нашли, они бы давно вернулись, чтобы сообщить об этом. – Волк, – сказала она, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все сжималось от дурных предчувствий, – я должна отлучиться. Волк нахмурился. – Куда? Сейчас? Разве ты не должна быть здесь, на переговорах? – Переговоры пока ни к чему не привели. Kлык пока меня слушает, но это может измениться в любой момент. А я должна узнать, что случилось с Зайцем и Мышами. Они должны были вернуться уже давно. Волк недовольно заворчал. – Это опасно, Кукуруки. Ты не можешь идти одна. Я пойду с тобой. – Нет, – твердо ответила Кукуруки. – Ты останешься здесь. Ты – вожак, ты нужен здесь, чтобы следить за тем, чтобы Клык не передумал и не начал войну. А я… Я просто проверю, все ли в порядке. Она видела сомнение в глазах Волка, но знала, что не сможет его переубедить. Ситуация не терпела отлагательств. Нужно было действовать, и действовать быстро. – Но будь осторожна, Кукуруки, – сказал Волк, наконец, сдаваясь. – И если что-то случится, подай сигнал. – Буду, – пообещала Кукуруки, хотя не была уверена, что сможет это сделать, если ее худшие опасения подтвердятся. Она повернулась и направилась в лес, в сторону, куда ушли следопыты. Лес встретил ее тишиной и прохладой. Кукуруки шла быстро, стараясь не упустить ни одной детали. Она внимательно смотрела под ноги, выискивая следы, сломанные ветки, любые признаки того, что здесь кто-то проходил. Или боролся. Вскоре она нашла первые признаки того, что ее тревога была небеспочвенной. На земле валялось несколько сломанных веток, а на одной из них виднелась небольшая капля крови. Кукуруки наклонилась и внимательно осмотрела ее. Кровь была свежая, а это означало, что то, что здесь произошло, случилось совсем недавно. Она продолжила путь, и вскоре нашла еще больше признаков борьбы. На земле валялись клочки шерсти, а в траве виднелись примятые следы. Кукуруки шла по ним, стараясь не терять след. Она была уверена, что Зайца и Мышей кто-то атаковал. Но кто? И зачем? Внезапно она увидела что-то блестящее в траве. Кукуруки наклонилась и подняла небольшой предмет. Это был амулет. Не простой, а очень старый, сделанный из потемневшего от времени дерева, украшенный резьбой в виде странных символов. Кукуруки никогда раньше не видела ничего подобного. Амулет был холодным на ощупь, и от него исходила какая-то странная энергия. Кукуруки почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Она не понимала, что это такое, но знала, что этот амулет имеет какое-то отношение к исчезновению Зайца и Мышей. Она внимательно осмотрела место, где нашла амулет, и увидела еще несколько признаков борьбы. Было очевидно, что здесь произошло столкновение, и судя по следам, в нем участвовало несколько существ. Но кто они были? И куда делись Заяц и Мыши? Кукуруки продолжала идти по следу, пока не вышла на небольшую полянку. Полянка была усыпана опавшими листьями, и в центре ее стоял старый, заброшенный алтарь. Алтарь был сделан из огромных валунов, покрытых мхом и лишайниками. На одном из камней виднелись странные символы, похожие на те, что были вырезаны на амулете. Кукуруки подошла к алтарю и внимательно осмотрела его. Она почувствовала, как от него исходит какая-то зловещая энергия. Ей стало не по себе. Она знала, что это место имеет какое-то отношение к исчезновению Зайца и Мышей, и что здесь кроется какая-то тайна. Внезапно она услышала тихий шепот. Кукуруки резко обернулась, но никого не увидела. Шепот повторился, и Кукуруки поняла, что он исходит от алтаря. – Уходи… – прошептал алтарь. – Это место проклято. Кукуруки похолодела от страха. Она не верила в сказки о проклятиях, но что-то в этом месте заставляло ее сомневаться в своих убеждениях. – Кто здесь? – спросила она, стараясь говорить как можно более уверенно. – Покажитесь! В ответ она услышала лишь тихий смех. Кукуруки почувствовала, как ее охватывает паника. Ей нужно было уходить отсюда. Но она не могла уйти, не узнав, что случилось с Зайцем и Мышами. Она снова осмотрела поляну и увидела небольшую пещеру, расположенную в нескольких метрах от алтаря. Кукуруки поняла, что это может быть то, что она ищет. Она направилась к пещере, стараясь не издавать ни звука. Она знала, что там может подстерегать опасность, но не могла отступить. Она должна была узнать правду. Подойдя к пещере, Кукуруки почувствовала, как оттуда исходит холодный воздух. Она набрала в грудь побольше воздуха и шагнула внутрь. Пещера оказалась темной и сырой. Кукуруки достала из сумки факел и зажгла его. Свет факела осветил узкий проход, ведущий вглубь пещеры. Кукуруки пошла по проходу, стараясь не споткнуться о камни. Она чувствовала, что с каждым шагом приближается к разгадке тайны исчезновения Зайца и Мышей. Вскоре она вышла в небольшую пещеру. В пещере было несколько сталактитов и сталагмитов, а на стенах виднелись странные рисунки. Кукуруки внимательно осмотрела рисунки и поняла, что это древние символы, похожие на те, что были на амулете и алтаре. Она почувствовала, как ее охватывает ужас. Она поняла, что это место имеет какое-то отношение к древним духам леса, и что Заяц и Мыши стали жертвами их вражды. Внезапно она услышала тихий стон. Кукуруки резко обернулась и увидела в углу пещеры две фигуры. Это были Заяц и Мыши. Они были связаны и лежали на земле без сознания. Кукуруки бросилась к ним и начала развязывать веревки. Она была так рада видеть их живыми, что готова была расплакаться. – Заяц! – позвала она. – Мыши! Очнитесь! Заяц застонал и открыл глаза. – Кукуруки? – прошептал он. – Что… что здесь происходит? – Я потом все объясню, – ответила Кукуруки. – Сейчас нам нужно уходить отсюда. Она помогла Зайцу подняться, а затем развязала Мышей. Они тоже были в сознании, но чувствовали себя очень плохо. – На нас напали… – прошептала одна из Мышей. – Какие-то… странные звери… – Они забрали амулет, – добавил Заяц. – Тот самый, который ты нашла. Кукуруки похолодела. Значит, амулет действительно был важен. Но зачем он этим странным зверям? – Нам нужно уходить отсюда, – повторила Кукуруки. – Это место опасно. Она помогла Зайцу и Мышам выбраться из пещеры. Когда они вышли на полянку, Кукуруки почувствовала, как на нее кто-то смотрит. Она резко обернулась и увидела несколько фигур, стоящих в тени деревьев. Это были те самые странные звери, которые напали на Зайца и Мышей. Они были высокими и сильными, одетые в странные одежды. В руках они держали копья и мечи. Их глаза горели злобой и ненавистью. – Вы не уйдете отсюда, – сказал один из зверей. – Вы должны заплатить за то, что нарушили наш покой. Кукуруки похолодела. Она понимала, что им не уйти просто так. Им придется сражаться. – Кто вы такие? – спросила она, стараясь говорить как можно более уверенно. – И чего вы хотите? – Мы – хранители этого леса, – ответил зверь. – И мы хотим, чтобы вы ушли отсюда. Вы осквернили нашу землю своим присутствием. – Но это и наша земля! – воскликнула Кукуруки. – Мы живем здесь испокон веков! – Вы – потомки тех, кто предал нас в прошлом, – ответил зверь. – И вы должны понести наказание. Кукуруки не понимала, о чем он говорит. Она не знала никакой истории о предательстве. Но она видела ненависть в глазах этих зверей, и понимала, что они не остановятся ни перед чем, чтобы отомстить. – Мы не хотим войны, – сказала она. – Мы хотим мира. – Мира между нами быть не может, – ответил зверь. – Вы должны уйти. Или умереть. Он сделал знак своим воинам, и те приготовились к бою. Кукуруки понимала, что ей не избежать сражения. Но она не боялась. Она была готова защищать свой дом и своих друзей до последнего. Она вытащила из сумки свой верный серп и приготовилась к бою. Заяц и Мыши встали рядом с ней, готовые сражаться до конца. – Мы не отдадим нашу землю! – крикнула Кукуруки. – Мы будем сражаться до последнего! Битва началась. Звери бросились друг на друга с оружием в руках. Кукуруки сражалась отважно, уклоняясь от ударов и нанося свои. Заяц и Мыши помогали ей, как могли. Но врагов было слишком много. Они были сильными и хорошо вооруженными. Кукуруки понимала, что им не выстоять долго. Внезапно один из врагов выбил серп из рук Кукуруки. Она осталась безоружной. Зверь замахнулся на нее копьем. Кукуруки зажмурилась, готовясь к смерти. Но удар не последовал. Она открыла глаза и увидела, что перед ней стоит Заяц, прикрывая ее своим телом. Копье пронзило его насквозь. – Заяц! – закричала Кукуруки. Заяц упал на землю. Кукуруки подбежала к нему и взяла его на руки. – Прости меня, Кукуруки, – прошептал он. – Я не смог тебя защитить… – Нет, Заяц, – ответила Кукуруки, стараясь сдержать слезы. – Ты спас мне жизнь. Заяц улыбнулся и закрыл глаза. Он умер у нее на руках. Кукуруки охватила ярость. Она поднялась на ноги и посмотрела на врагов. – Вы заплатите за это! – закричала она. – Я отомщу за Зайца! Она бросилась в бой с удвоенной силой. Она сражалась как одержимая, уничтожая одного врага за другим. Мыши помогали ей, нападая на врагов со спины и кусая их за ноги. Но врагов все еще было слишком много. Кукуруки чувствовала, что силы покидают ее. Она понимала, что это конец. Внезапно она услышала громкий звук. Звук был похож на звук рога. Кукуруки посмотрела в сторону, откуда исходил звук, и увидела, что из леса выбегает подкрепление. Это были звери с поляны, во главе с Волком. Они услышали сигнал тревоги и пришли на помощь. Увидев подкрепление, враги запаниковали и начали отступать. Волк и его воины бросились за ними в погоню. Кукуруки облегченно вздохнула. Они были спасены. Но цена была слишком высока. Заяц погиб, защищая ее. Кукуруки посмотрела на тело Зайца и почувствовала, как ее сердце разрывается от горя. Она понимала, что эта война только началась, и что ей предстоит еще многое сделать, чтобы защитить свой дом и своих друзей. Но она была готова к этому. Она была готова сражаться до конца. -Я не знаю, что и думать, - вслух произнесла Кукуруки, идя обратно к поляне. Разговор с Kлыком и его зверями, уход, битва с этими стражами, смерть Зайца, и этот амулет. Все это слишком много. Дойдя до поляны Кукуруки увидела то, что и ожидала - напряженные взгляды, приглушенные голоса, страх. Но так же она заметила и Kлыка со своими зверями. Kукуруки стало интересно что тут произошло, но она не могла это показать, так как волновалась еще и о Зайце. -Что тут произошло пока меня не было? - громко спросила Kукуруки. Все взгляды устремились на неё, что-то явно случилось. -Пока тебя не было Клык хотел напасть, но Волк его остановил, - ответил один из незнакомых Кукуруки зверей. Понятно. Этот Клык, или действительно испугался, или же просто выжидал нужный момент. Кукуруки подошла к нему в плотную, в ожидании его слов. -Я хотел лишь показать этим зверям где их место, - ответил Клык. Кукуруки понимала, что сейчас ей будет необходимо как-то его усмирить, но в тоже время и показать кто тут главный. Но как это сделать, ведь из-за её отсутствия звери итак испуганы, поэтому лишний раз показывать силу не стоит. -Клык, прошу, давай вернемся к нашим с тобой переговорам, - начала Кукуруки, - Я так же понимаю, что сейчас все очень напряжены, и ты так же напуган, как и все мои звери. Но пойми правильно, если мы и дальше будем вот так срываться, то ничего хорошего из этого не выйдет. Кукуруки понимала, что сейчас она говорит совсем не то, что хочет, но это необходимо, нужно успокоить ситуацию. Так же она краем глаза смотрела на Волка, что бы тот не сорвался. -Хорошо, Кукуруки, - согласился Клык. Кукуруки выдохнула, сейчас точно не время начинать войну, сейчас нужно решить проблему и закончить все мирно. -Волк, пожалуйста, проследи что бы Клык с его зверями не безобразничал, а я пока пойду узнаю как там с Зайцем, - сказала Кукуруки. Волк кивнул, и подошел к Клыку, давая понять, что бы тот не вздумал и что-то сделать. Кукуруки направилась в сторону своего жилища, где сейчас и находился Заяц. По пути она встретила многих зверей, что все ей сочувствовали, она лишь кивала им в ответ, ведь если она сейчас начнет со всеми разговаривать, то она просто не сможет собраться с мыслями. Подойдя к жилищу, она увидела, что там уже собралось много зверей, все они что-то обсуждали, но как только они увидели Кукуруки, то сразу же замолчали. Кукуруки зашла внутрь, и увидела Зайца. Он был очень плох, это было видно сразу, лекарь что-то пытался сделать, но было понятно, что это уже не поможет. Кукуруки села рядом с ним, и взяла его за руку. -Прости меня, Заяц, - сказала Кукуруки. - Это все моя вина. Заяц слабо улыбнулся. -Не вини себя, Кукуруки, - прошептал он. - Ты делала все, что могла. Я просто… Я просто хотел тебе помочь. -Я знаю, - ответила Кукуруки, и слезы покатились по её щекам. Заяц посмотрел на неё, и вытер её слезы. -Не плачь, Кукуруки, - сказал он. - Все будет хорошо. Ты сильная. Ты справишься. Кукуруки кивнула, стараясь сдержать рыдания. Заяц посмотрел в потолок, и замолчал. Через пару минут он закрыл глаза, и больше не открыл их. Кукуруки посмотрела на него, и поняла, что он умер. Лекарь подтвердил её опасения. Кукуруки закрыла ему глаза, и поцеловала его в лоб. Она встала, и вышла из жилища. Все звери ждали её. Кукуруки посмотрела на них, и сказала: -Он умер. Все звери опустили головы. Наступила тишина. Кукуруки посмотрела на Волка, и кивнула ему, давая понять, что теперь он главный. Она повернулась, и пошла в лес. Ей нужно было побыть одной, подумать о том, что делать дальше. Все это слишком сложно, она даже не знает с чего начать. Ведь сейчас на её плечах не только безопасность её зверей, но и переговоры с Клыком. Что бы решить проблему, нужно понимать суть проблемы, а суть проблемы была в источнике лжи, и в этих стражах. Нужно понять, как они связаны, и что им нужно. Но самое главное - куда пропали Мыши? Живы ли они вообще? Или они так же мертвы, как и Заяц? И почему этот амулет так важен? Зачем он этим стражам? И что это за древняя вражда, о которой они говорили? Кукуруки понимала, что ответы на все эти вопросы лежат где-то в прошлом. Ей нужно было узнать историю этого леса, историю этих духов. Ей нужно было найти способ остановить эту вражду, прежде чем она поглотит всех. Кукуруки все отчетливее понимала, что этот конфликт – это не просто борьба за территорию, а что-то гораздо большее. Что-то, уходящее корнями в глубь веков. Она должна понять, с чем имеет дело, чтобы иметь хоть какой-то шанс защитить свой дом и своих друзей… Она остановилась, размышляя над всем этим. Её лапы затоптали что-то твердое. Она опустила глаза, и увидела нечто, что заставило ее похолодеть. Нечто, что указывало на древних духов леса...