Chapter 148: Они Кукуруки, в лапке которой был зажат камень, похолодела от слов мышки. – Где? Когда? – почти пропищала она, с трудом сдерживая дрожь. Мышка, все еще цепляясь за ее лапку, задрожала еще сильнее. Ее глаза, и без того огромные, казалось, заняли почти все мышиное личико. – Там… – пискнула она, указывая дрожащей лапкой в сторону темной чащи леса. – За опушкой. Мы… мы только что оттуда. – Да… – подхватила вторая мышка, та, что без бантика, дергая первую за юбку. – Они идут… прямо сюда! Кукуруки стиснула камень в лапке так сильно, что костяшки побелели. Она представила себе этих “чужих” – больших, сильных, вооруженных палками… Зачем они идут сюда? Чего хотят? Захватить их поляну? Забрать урожай? Сделать рабами? Она отогнала эти мрачные мысли. Сейчас не время для страха. Сейчас время действовать. – Какие они? – быстро спросила Кукуруки, стараясь говорить как можно спокойнее и собраннее. – Опишите их. Сколько их? Мышки переглянулись, словно ища поддержки друг у друга. Видно было, что им очень страшно даже вспоминать о том, что они видели. – Большие… – начала мышка с бантиком, запинаясь. – Очень большие… Больше, чем Волк… наверное… – И страшные! – перебила ее вторая мышка. – У них такие… злые морды! И они рычат! – А палок сколько? – Кукуруки понимала, что вооружение нападающих может стать решающим фактором. – Много! – пискнула мышка без бантика. – У каждого! И они… они ими размахивают! – Идут… строем… – добавила мышка с бантиком, всхлипнув. – Как… солдаты… Кукуруки похолодела. Значит, это не просто шайка разбойников. Это хорошо организованная группа. Наверняка, у них есть предводитель, план… И, судя по всему, они настроены серьезно. Она оглядела поляну. Праздник в самом разгаре. Звери веселятся, поют, танцуют… Никто не подозревает о надвигающейся опасности. Нужно действовать быстро, чтобы не дать этим чужакам застать их врасплох. – Слушайте меня внимательно, – тихо сказала Кукуруки мышкам, стараясь, чтобы ее голос звучал твердо и уверенно. – Бегите… Бегите прямо вглубь кукурузного поля. К Зайцу и Ежу. Скажите им, что я велела вам бежать туда и предупредить их. Скажите, что чужие уже близко. И чтобы они немедленно приняли меры. Поняли? Мышки кивнули, словно испуганные зайчата, и сорвались с места. Они проскользнули между веселящимися зверями, как две маленькие серые тени, и исчезли в густой зелени кукурузного поля. Кукуруки проводила их взглядом и вздохнула. Теперь главное – выиграть время. Задержать этих чужаков, пока остальные готовятся к обороне. Она снова огляделась. Ёж все еще стоял возле большого дуба, что-то объясняя встревоженным белкам. Волк, нахмурив брови, о чем-то спорил с Медведем. Заяц… Зайца нигде не было видно. Наверное, ушел вглубь поля, проверить, как там дела. Кукуруки понимала, что надеяться ей больше не на кого. Нужно брать инициативу в свои лапки. Она повернулась к ближайшим зверям – полевкам, кроликам, ежатам – и громко, чтобы ее услышали, скомандовала: – Всем! Слушать меня! Немедленно бегите вглубь кукурузного поля! К Зайцу! Там безопасно! Живо! Звери, испуганно переглядываясь, начали послушно выполнять ее приказ. Они бросали еду, музыкальные инструменты, недопитые кружки с ягодным морсом и бежали в сторону кукурузного поля, словно спасаясь от наводнения. Кукуруки видела в их глазах страх и растерянность. Но она не могла позволить себе сейчас тратить время на уговоры и объяснения. Каждая минута была на счету. Нужно было действовать быстро и решительно. Она подбежала к ближайшему дереву и сорвала несколько крупных листьев лопуха. Свернула их в рупор и поднесла ко рту. – Внимание! Внимание! – громко объявила она, стараясь, чтобы ее голос был слышен на всей поляне. – Всем жителям поляны! Немедленно прекратите веселье и слушайте меня! Звери, заинтригованные и испуганные одновременно, начали поворачиваться в ее сторону. Музыка стихла. Танцы прекратились. На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тревожным шепотом. – На нашу поляну надвигается опасность! – продолжала Кукуруки, стараясь говорить как можно увереннее. – Вооруженные чужаки хотят захватить наш дом! Мы не знаем, чего они хотят, но мы не должны позволить им этого сделать! По поляне прокатилась волна испуга и смятения. Звери начали переглядываться, взволнованно перешептываясь. Видно было, что они не понимают, что происходит. Кукуруки понимала, что сейчас главное – не допустить паники. Нужно сохранить спокойствие и организованность. – Не бойтесь! – продолжала она, стараясь говорить как можно тверже. – Мы будем защищать свой дом! Мы будем сражаться до последней капли крови! Она подняла над головой камень, сжатый в лапке, словно символ их решимости и мужества. – Кто готов сражаться за свой дом – за мной! В ответ на ее призыв раздался нестройный, но полный решимости рев. Звери начали подниматься со своих мест, сжимая в лапках кто что – палки, камни, колья… Даже самые маленькие и слабые – мышки, полевки, ежата – выглядели сейчас полными решимости и отваги. Кукуруки понимала, что они готовы сражаться за свой дом, за свою свободу, за свою жизнь. Но времени на подготовку почти не оставалось. Чужаки могли появиться в любую минуту. – Ёж! – крикнула Кукуруки, заметив его возле дуба. – Беги к Зайцу! Скажи, что я отвлекаю чужих! Пусть готовит оборону! Ёж кивнул и тут же сорвался с места. Он быстро проскользнул между зверями и побежал в сторону кукурузного поля, неся в лапках банку со светлячками. Кукуруки посмотрела на оставшихся зверей. В их глазах она видела страх, но и решимость. Они были готовы сражаться. И она была готова возглавить их. Она оглядела поляну. Все, кто мог сражаться, собрались вокруг нее. Отовсюду – с деревьев, из-под кустов, из нор – вылезали зверушки, готовые к бою. И все они смотрели на Кукуруки, ожидая ее приказа. Она понимала, что сейчас в ее руках – судьба всей поляны. Она сделала глубокий вдох и выдохнула. – Слушайте меня внимательно, – сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее и увереннее. – Мы не знаем, кто эти чужаки и чего они хотят. Но мы знаем, что мы не позволим им захватить наш дом. Мы будем сражаться до последнего. Она окинула взглядом своих товарищей по оружию. В их глазах она видела отражение своего собственного страха, но и отражение своей собственной решимости. Они были готовы сражаться. И она была готова вести их в бой. – Мы разделимся на две группы, – продолжала она, быстро разрабатывая план действий. – Первая группа, во главе с Волком, займет оборону у опушки леса. Ваша задача – задержать чужаков, выиграть время для остальных. Вторая группа, во главе со мной, останется здесь, на поляне, и будет готова прийти на помощь в любой момент. Волк кивнул, нахмурив брови. Он был готов выполнить любой приказ. Он был самым сильным и опытным воином на поляне. Кукуруки знала, что может на него положиться. – Волк, возьми с собой самых сильных и смелых, – сказала она. – Медведей, кабанов, барсуков… Всех, кто может держать оружие в лапах. Волк кивнул и тут же начал формировать свой отряд. Звери, услышав его приказ, тут же начали подходить к нему. Через несколько минут возле Волка стояла внушительная группа сильных и вооруженных зверей. Кукуруки посмотрела на оставшихся зверей. В основном это были маленькие и слабые зверушки, которые не могли сражаться на передовой. Но она знала, что они тоже могут быть полезны. – Вы будете помогать нам, – сказала она. – Будете собирать камни, заострять палки, приносить воду… Все, что потребуется для защиты. Она обратилась к Белкам и Сорокам, которые сидели на деревьях, внимательно наблюдая за лесом. – Вы будете нашими глазами и ушами, – сказала она. – Следите за чужаками. Сообщайте нам обо всем, что увидите. Белки и Сороки кивнули и тут же начали осматривать окрестности, высматривая врага. Кукуруки почувствовала, как в ней нарастает волнение. Время шло, а чужаки все не появлялись. Что они задумали? Почему они тянут время? Может быть, они передумали нападать? Может быть, мышки ошиблись? Она тут же отогнала эти мысли. Нельзя расслабляться. Нужно быть готовыми ко всему. Она подошла к ближайшему початке кукурузы и сорвала несколько крупных листьев. Свернула их в рупор и поднесла ко рту. – Внимание! Внимание! – громко объявила она. – Всем жителям поляны! Приготовиться к бою! Враг близко! Будем сражаться до последнего! Звери ответили ей громким ревом. Кукуруки отпустила кукурузный рупор, взяла камень в свою лапку, огляделась и увидела, как к ней направляются мышки, с выражением страха в глазах. Одна из них, схватила ее за лапку и с болью в голосе выпалила: – Кукуруки, они… Кукуруки, прервав мышку на полуслове, с лихорадочной торопливостью принялась задавать вопросы, стараясь вытянуть из них каждую деталь: – Где именно они? Сколько их? Как выглядят? Во что вооружены? Быстро! Говорите! Мышка с бантиком, дрожа всем телом, начала тараторить: – Они… они уже совсем близко! За опушкой! Мы… мы видели… Их очень много! Больше, чем нас всех! – Да… – подхватила вторая мышка, заикаясь от страха. – И у них… у них такие злые глаза! И палки… Палки с острыми концами! – Они идут… – всхлипнула мышка с бантиком. – И… и что-то кричат! Мы не понимаем, что, но это… это очень страшно! Кукуруки почувствовала, как по спине пробежал холодок. Острые концы… Значит, это копья. А крики… Наверное, боевые кличи. Они пытаются запугать их. Но ей не страшно. Она не позволит им запугать себя и своих друзей. Она стиснула камень в лапке еще сильнее и твердо сказала: – Хорошо. Спасибо, что предупредили. Теперь бегите… Бегите к Зайцу. Скажите ему, что они уже близко. И чтобы он немедленно привел всех в боевую готовность. Поняли? Мышки кивнули и тут же умчались прочь, словно подгоняемые ураганом. Кукуруки смотрела им вслед, стараясь сдержать дрожь в коленях. – Теперь мое время, – сказала она вслух, и, резко повернувшись к зверям, скомандовала: – Волк, веди своих воинов! Встретьте их у опушки! Не дайте им пройти! Остальные – за мной! Волк издал громкий рык и повел свой отряд в сторону леса. Звери, сжимая в лапах оружие, послушно последовали за ним. Кукуруки посмотрела на оставшихся зверей. В их глазах она видела страх, но и решимость. Они были готовы сражаться. И она не имела права их подвести. – За мной! – крикнула она, и, выбежав вперед, направилась в сторону леса. Она бежала быстро, стараясь не отставать от Волка и его отряда. Ее лапки быстро перебирали по земле, а сердце бешено колотилось в груди. Она не знала, что ее ждет впереди. Но она знала, что должна сделать все возможное, чтобы защитить свой дом. Она выбежала на опушку леса и остановилась, тяжело дыша. Волк и его отряд уже заняли позиции, спрятавшись за деревьями и кустами. Они ждали. В напряженной тишине было слышно лишь их учащенное дыхание. Кукуруки огляделась. Лес был темным и мрачным. Оттуда могли появиться чужаки в любую минуту. Но пока там было тихо. Слишком тихо. – Что они там делают? – прошептал Волк, не сводя глаз с темной чащи. – Почему не нападают? – Не знаю, – ответила Кукуруки, стараясь говорить как можно спокойнее. – Может быть, они передумали? – Не думаю, – прорычал Волк. – Слишком уж много их видели. Они просто выжидают. Ищут подходящий момент. – Тогда мы должны быть готовы, – сказала Кукуруки. – В любую минуту. Она оглядела своих товарищей по оружию. Все они были напряжены и сосредоточены. Они ждали. Они были готовы сражаться. Кукуруки сделала глубокий вдох и выдохнула. – Внимание, – сказала она, стараясь говорить как можно громче. – Всем приготовиться к бою! Чужие близко! Она замерла, напряженно вглядываясь в темную чащу леса. Тишина становилась невыносимой. Казалось, время остановилось. И вдруг… Лес ожил. Послышался треск сломанных веток, шорох листьев, чьи-то приглушенные голоса… Чужаки приближались. Кукуруки почувствовала, как по телу пробежал озноб. Но она не отступила. Она осталась стоять на месте, твердо сжимая в лапке камень. – Они идут, – прошептал Волк. – Всем приготовиться! Кукуруки сделала еще один глубокий вдох и выдохнула. – Не бойтесь, – сказала она, стараясь говорить как можно увереннее. – Мы победим. Мы защитим свой дом. И она бросилась вперед, навстречу неизвестности… Но… Перед ней никого не было. Лес был пуст. Вокруг не было ни зверей, ни людей, ни чудовищ… Никого. Только деревья, кусты и трава. И тишина. Пугающая, давящая, невыносимая тишина. Кукуруки растерянно огляделась. – Где они? – прошептала она. – Куда они делись? Волк и его отряд вышли из укрытия, оглядываясь по сторонам с недоумением. – Я тоже ничего не вижу, – сказал Волк, нахмурив брови. – Может быть, нам показалось? – Нет, – ответила Кукуруки, покачав головой. – Мышки видели их. Они не могли ошибиться. – Тогда где они? – спросил Волк. – Куда они подевались? Кукуруки не знала ответа. Она чувствовала, как внутри нарастает тревога. Что-то здесь было не так. Что-то очень странное. Она снова огляделась. Лес был пуст. Но тишина была обманчивой. Она чувствовала, что за этой тишиной скрывается что-то зловещее. Она почувствовала чье-то присутствие… Кто-то наблюдал за ними. Кто-то прятался в тени. – Всем быть начеку! – скомандовала Кукуруки, стараясь говорить как можно громче. – Не расслабляться! Они где-то здесь! Звери напряглись, сжимая в лапах оружие. Они внимательно осматривали окрестности, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в темной чаще леса. Но там было лишь темнота и тишина. Кукуруки чувствовала, как ее сердце начинает биться все быстрее и быстрее. Ей было страшно. Но она старалась не показывать свой страх. Она не могла позволить себе подвести своих друзей. – Может быть, они обошли нас с фланга? – предположил Волк. – Или… или решили напасть с другой стороны? – Возможно, – ответила Кукуруки. – Нужно проверить. Она повернулась к Сорокам и Белкам, которые сидели на деревьях, высматривая врага. – Что вы видите? – спросила она. – Есть кто-нибудь поблизости? Белки и Сороки переглянулись и покачали головами. – Никого не видно, – ответила одна из Белок. – Только лес. – Но… – добавила вторая Белка, – кажется, я что-то слышала… – Что? – тут же спросила Кукуруки. – Какие-то… шаги, – ответила Белка. – Тяжелые шаги. Но… очень далеко… – В какую сторону? – настойчиво спросила Кукуруки. – В ту, – ответила Белка, указывая лапкой вглубь леса. – В сторону… гор… Кукуруки нахмурилась. Горы… Значит, они идут оттуда. Но зачем? И почему они такие тихие? – Вы уверены? – спросила Кукуруки. – Может быть, вам показалось? – Нет, – ответила Белка. – Я точно слышала. Тяжелые шаги. И… какой-то странный… звук… – Какой звук? – с тревогой спросила Кукуруки. – Не знаю, – ответила Белка. – Какой-то… металлический… Кукуруки похолодела. Металлический… Значит, у них есть что-то железное. Что-то, чего они раньше никогда не видели. – Что нам делать? – спросил Волк, глядя на Кукуруки с тревогой. – Ждать их здесь? Или… идти навстречу? Кукуруки задумалась. Что делать? Ждать, пока они сами придут и нападут? Или попытаться их перехитрить? Она посмотрела на своих друзей. В их глазах она видела страх и неуверенность. Они ждали ее решения. Они верили в нее. Она не могла их подвести. – Мы не будем ждать, – сказала Кукуруки, стараясь говорить как можно увереннее. – Мы пойдем им навстречу. – Но… это опасно! – воскликнул Волк. – Мы не знаем, сколько их и что они задумали! – Именно поэтому мы должны узнать это первыми, – ответила Кукуруки. – Мы не можем сидеть сложа лапки и ждать, пока они нападут на нас. Мы должны быть готовы ко всему. – Хорошо, – сказал Волк, вздохнув. – Тогда веди нас. Мы последуем за тобой. Кукуруки кивнула и повернулась в сторону леса. Она сделала глубокий вдох и выдохнула. – Вперед, – сказала она, и, шагнув в темную чащу, направилась навстречу неизвестности. Звери, сжимая в лапах оружие, послушно последовали за ней. Они шли медленно и осторожно, стараясь не издавать ни звука. Белки и Сороки летели впереди, высматривая врага. Волк шел рядом с Кукуруки, готовый в любой момент защитить ее. Кукуруки чувствовала, как в ней нарастает напряжение. Ей казалось, что она слышит шаги чужаков совсем рядом. Но вокруг была лишь темнота и тишина. – Вы что-нибудь видите? – шепотом спросила она у Белок и Сорок. – Нет, – ответила одна из Белок. – Ничего. – Но шаги… – добавила вторая Белка. – Они… они приближаются… – Всем приготовиться! – скомандовала Кукуруки, останавливаясь. – Они близко! Звери остановились, сжимая в лапах оружие. Они ждали. В напряженной тишине было слышно лишь их учащенное дыхание. Кукуруки замерла, напряженно вглядываясь в темную чащу леса. Ей казалось, что она видит какие-то тени, мелькающие между деревьями. Но это могла быть лишь игра воображения. – Там кто-то есть! – прошептал Волк, указывая лапкой в сторону леса. – Я видел! – Где? – тут же спросила Кукуруки. – Там! – ответил Волк, указывая на группу деревьев, стоящих впереди. – За теми кустами! Кукуруки посмотрела в ту сторону. Там действительно что-то было. Какие-то темные фигуры, сливающиеся с темнотой леса. – Это они, – прошептала Кукуруки. – Они здесь. – Что будем делать? – спросил Волк. – Нападаем? Кукуруки задумалась. Нападать сейчас? Или подождать? Она посмотрела на своих друзей. В их глазах она видела страх и неуверенность. Они ждали ее решения. – Ждем, – сказала Кукуруки. – Ждем, пока они подойдут ближе. – Но… если они нападут первыми? – спросил Волк. – Тогда будем защищаться, – ответила Кукуруки. – Но сначала мы должны узнать, кто они и чего они хотят. Она снова посмотрела на темные фигуры, стоящие впереди. Они не двигались. Они просто стояли там, словно выжидая. Кукуруки чувствовала, как ее сердце начинает биться все быстрее и быстрее. Ей было страшно. Но она не могла позволить себе показать свой страх. Она была лидером. Она должна была быть сильной. – Всем сохранять спокойствие, – прошептала она. – Не выдавать себя. Ждем. Они ждали. Минуты тянулись, словно часы. Тишина давила на них, словно тяжелый груз. И вдруг… Темные фигуры начали двигаться. Они медленно и осторожно приближались к ним. Кукуруки стиснула камень в лапке еще сильнее. Она была готова ко всему. Она знала, что сейчас решится судьба всей поляны. Фигуры приближались все ближе и ближе. Теперь Кукуруки могла разглядеть их лица. Это были… звери. Незнакомые звери. Которых она никогда раньше не видела. Они были большими и сильными. У каждого в лапах было оружие – копья, мечи, топоры… Они были одеты в странную одежду – кожаные доспехи, металлические шлемы… Они выглядели, как настоящие воины. Воины, пришедшие захватить их дом. Кукуруки почувствовала, как ее охватывает гнев. Она не позволит им этого сделать. Она будет сражаться до конца. – Стоять! – крикнула она, выбегая вперед. – Кто вы такие? И чего вам нужно на нашей поляне? Звери остановились, удивленно глядя на нее. Они переглянулись и усмехнулись. – Кто мы такие? – сказал один из зверей, презрительно оглядывая Кукуруки. – Мы – хозяева этой земли. И мы пришли забрать то, что принадлежит нам по праву. – Это наша земля! – ответила Кукуруки, стараясь говорить как можно тверже. – Мы живем здесь испокон веков! – Это была ваша земля, – ответил зверь, – но теперь она наша. Мы пришли, чтобы забрать ее. И если вы не уберетесь отсюда по-хорошему… мы заберем ее силой. Кукуруки стиснула камень в лапке. – Мы не уйдем, – сказала она. – Мы будем защищать свой дом до последней капли крови. Зверь усмехнулся. – Тогда вы умрете, – сказал он. – Все вы. Он поднял над головой копье и закричал: – В атаку! И тут… Кукуруки оцепенела, не увидев перед собой абсолютно