Chapter 147: Чужие Кукуруки почти дошла до Ёжа. Тот возился возле банки со светлячками, поправлял листья, которыми было укрыто их убежище. Она уже собиралась окликнуть его, спросить, все ли в порядке, когда увидела их. Две маленькие мышки. Те самые, что первыми прибежали на праздник. Они стояли в тени, возле дальней кукурузы, и смотрели в лес. Кукуруки сразу отметила, что они какие-то не такие. Слишком тихие. Слишком напряженные. Обычно эти мышки щебетали без умолку, словно два маленьких моторчика. А сейчас – молчали, как будто их кто-то заставил молчать. Она решила подойти к ним. Медленно, осторожно. Чтобы не спугнуть. – Что случилось? – тихо спросила Кукуруки, приблизившись к мышкам. – Почему вы не веселитесь? Мышки вздрогнули, словно очнулись. Они обернулись к Кукуруки, и она увидела в их глазах самый настоящий испуг. – Кукуруки… – пропищала одна из мышек, та, что с бантиком на голове. – Там… там… – Что там? – настойчиво спросила Кукуруки, чувствуя, как внутри нарастает тревога. – Там чужие, – пропищала вторая мышка, та, что без бантика. – В лесу. Мы видели. Кукуруки похолодела. Чужие. Неужели Заяц был прав? Неужели опасность уже здесь? – Какие чужие? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие. – Опишите их. Мышки переглянулись. Видно было, что им страшно даже вспоминать о том, что они видели. – Большие… – начала мышка с бантиком. – Страшные… – И с палками! – перебила ее вторая мышка. – У них палки в лапах! Палки. Оружие. Значит, это те самые вооруженные звери, о которых предупреждала Сорока. – Вы уверены? – спросила Кукуруки. – Может быть, вам показалось? – Нет, нет! – в один голос закричали мышки. – Мы точно видели! Они шли… шли к поляне! Кукуруки похолодела. У нее не осталось сомнений. Это они. Захватчики. Они уже близко. – Вы видели, сколько их? – спросила Кукуруки. – Много! Очень много! – ответила мышка без бантика. – Больше, чем нас всех! – И они… они злые, – добавила мышка с бантиком. – У них такие злые глаза… Кукуруки нахмурилась. Нужно было что-то делать. Немедленно. Нельзя было терять ни минуты. – Хорошо, – сказала она мышкам, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. – Спасибо, что предупредили. Вы… вы идите к Зайцу. Скажите ему, что я велела вам идти к нему. И чтобы он никуда не уходил. Поняли? Мышки кивнули, словно испуганные зайчата, и тут же убежали в сторону большого дуба. Кукуруки проводила их взглядом и обернулась к лесу. Туда, где сейчас, возможно, крадутся вооруженные чужаки. – Что они там делают? – услышала она тихий голос за спиной. Это был Ёж. Он стоял рядом с ней, держа в лапах банку со светлячками, и смотрел в ту же сторону, что и Кукуруки. – Ёж, – сказала Кукуруки, стараясь говорить как можно спокойнее. – Нам нужно идти. – Куда идти? – спросил Ёж, удивленно моргая. – Что-то случилось? – Случилось, – ответила Кукуруки. – И очень серьезное. Она быстро рассказала Ёжу о том, что ей сообщили мышки. О чужих зверях. Об оружии. О том, что они направляются к поляне. Ёж слушал ее молча, нахмурив брови. Он был очень храбрым, но даже его, казалось, немного напугала эта новость. – Что же нам делать? – спросил он, когда Кукуруки закончила свой рассказ. – Нам нужно предупредить остальных, – ответила Кукуруки. – Нужно призвать всех к оружию. – Но… как же праздник? – спросил Ёж. – Все же веселятся… – Сейчас не время для веселья, – ответила Кукуруки. – Сейчас время защищать свой дом. Она решительно развернулась и направилась в сторону большого дуба. Ёж последовал за ней, неся в лапах банку со светлячками. Когда они подошли к дубу, там уже собралось довольно много народу. Звери перешептывались, взволнованно оглядываясь по сторонам. Видно было, что новость о надвигающейся опасности уже распространилась по поляне. Заяц стоял в центре толпы, опираясь на свою трость, и пытался успокоить зверей. – Спокойно, друзья, – говорил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. – Не нужно паниковать. Мы справимся. Кукуруки подошла к Зайцу и тихо сказала: – Заяц, они уже близко. Мышки видели их в лесу. Они идут сюда. Заяц нахмурился. – Тогда у нас нет времени, – сказал он. – Нужно действовать. Он обвел взглядом собравшихся зверей и громко объявил: – Друзья! Как вы уже знаете, на нашу поляну надвигается опасность. Вооруженные чужаки хотят захватить наш дом. Но мы не позволим им этого сделать! Мы будем защищать свою землю до последней капли крови! Звери ответили ему громким ревом. В их глазах горел гнев и решимость. – Заяц, что нам делать? – спросил Волк, подходя к нему. – Мы должны подготовиться к обороне, – ответил Заяц. – Укрепить наши позиции и встретить врага во всеоружии. Он начал раздавать команды. – Волк, ты будешь командовать отрядом сильных зверей. Ваша задача – охранять подходы к поляне. Никого не пропускать. Волк кивнул и тут же начал формировать отряд из медведей, кабанов и других крупных зверей. – Ёж, ты будешь отвечать за защиту светлячков. Они – наш свет. Мы не можем их потерять. Ёж кивнул и тут же принялся руководить эвакуацией светлячков в безопасное место. – Белки и Сороки, вы будете следить за перемещением врага. Сообщать нам обо всем. Белки и Сороки тут же взлетели на деревья и принялись осматривать окрестности. – А что будем делать мы? – спросила Кукуруки. – Ты, Кукуруки, будешь отвечать за запасы оружия, – ответил Заяц. – Нужно собрать все камни, палки, колья… Все, что может пригодиться для защиты. – Хорошо, – ответила Кукуруки. – Я сделаю все, что смогу. Она тут же принялась собирать все, что могло служить оружием. Ей помогали мышки, полевки, зайцы и другие мелкие зверушки. Они тащили камни, заостряли палки, искали колья. Работа кипела. Кукуруки знала, что времени у них очень мало. Враг может появиться в любую минуту. Поэтому нужно было действовать быстро и слаженно. Она оглядела поляну. Все были заняты делом. Звери работали, не покладая рук, стараясь сделать все возможное, чтобы защитить свой дом. Она подошла к Зайцу и спросила: – Заяц, все готово. Что нам делать дальше? – Ждать, – ответил Заяц. – Ждать и быть готовыми ко всему. Он вздохнул и посмотрел на Кукуруки. В его глазах она увидела тревогу и усталость. – Кукуруки, – сказал Заяц, – я стар и немощен. Я не смогу долго сражаться. – Мы все поможем вам, Заяц, – ответила Кукуруки. – Мы будем сражаться вместе. – Я знаю, – сказал Заяц. – Но… я должен тебе кое-что сказать. Он наклонился к Кукуруки и тихо прошептал: – Если… если что-то случится… Если я не смогу больше руководить обороной… Ты должна взять на себя командование. Кукуруки удивленно посмотрела на Зайца. – Я? – переспросила она. – Но я… я не умею командовать. – Умеешь, – ответил Заяц. – Ты смелая, умная и справедливая. Звери тебе доверяют. Ты справишься. – Но… – Кукуруки запнулась. – Я не знаю, что делать. – Просто слушай свое сердце, – сказал Заяц. – И делай то, что считаешь правильным. Он посмотрел ей прямо в глаза и добавил: – И помни: главное – не сдаваться. Никогда не сдаваться. Кукуруки кивнула. Она не знала, сможет ли она справиться с такой ответственностью. Но она пообещала Зайцу, что сделает все, что в ее силах. Она еще раз оглядела поляну. Звери стояли, сжимая в лапах оружие, и смотрели в лес. В их глазах горел огонь решимости. Они были готовы защищать свой дом. Кукуруки подошла к ближайшему початке кукурузы и сорвала несколько крупных листьев. Свернула их в рупор и поднесла ко рту. – Внимание! Внимание! – громко объявила она. – Всем жителям поляны! Приготовиться к бою! Враг близко! Будем сражаться до последнего! Звери ответили ей громким ревом. Кукуруки отпустила кукурузный рупор, взяла камень в свою лапку, огляделась и увидела, как к ней направляются мышки, с выражением страха в глазах. Одна из них, схватила ее за лапку и с болью в голосе выпалила: – Кукуруки, они