Chapter 146: Предупреждение Кукуруки все еще была насторожена. Хоть на поляне и было светло от светлячков и факелов, за початками кукурузы оставались густые тени. Нельзя было исключать, что там прячется кто-то недобрый. – Кто там? – окликнула она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, но не выдавал ее местоположение. – Покажитесь! Наступила тишина. Кукуруки затаила дыхание, сжимая осколок кувшина в руке. Секунды тянулись медленно, как будто кто-то нарочно растягивал время. И вот, наконец, из-за початков показалась знакомая фигура. – Кукуруки? Это ты? – прозвучал хриплый голос. Из тени вышел старый Заяц. Кукуруки выдохнула с облегчением. Зайца она знала очень хорошо. Он был одним из самых уважаемых жителей поляны. Спокойный, рассудительный, всегда готовый помочь. – Заяц? Что ты тут делаешь? – спросила Кукуруки, выходя из своего укрытия. – Я думала, ты уже давно спишь. Заяц тяжело дышал, опираясь на трость. Видно было, что ему было трудно идти. – Кукуруки, прости, что напугал, – проговорил он, с трудом переводя дыхание. – Я… я должен был тебя предупредить. – Предупредить? О чем? – Кукуруки нахмурилась. Сердце снова забилось быстрее. Что-то явно случилось. Заяц огляделся по сторонам, словно боялся, что их кто-то подслушивает. – На поляну надвигается опасность, – прошептал он. – Большая опасность. Кукуруки похолодела. Неужели Ворон все-таки решил напасть? Или это что-то другое? Что-то еще более страшное? – Какая опасность? Расскажи мне, Заяц, – попросила она, стараясь сохранить спокойствие. – Что ты знаешь? Заяц вздохнул и, кряхтя, опустился на землю. Кукуруки села рядом с ним. – Мне… мне рассказала Сорока, – начал Заяц. – Она видела… видела кое-что в лесу. Что-то… необычное. – Что именно? – Говорит, видела чужих зверей. Много. И все они… вооружены. Кукуруки вздрогнула. Вооружены? Это звучало очень серьезно. Обычные лесные звери не носили оружия. Кто же это мог быть? – Какое оружие? – спросила она. – Сорока не разобрала, – ответил Заяц. – Говорит, палки какие-то, камни… Но их много, Кукуруки. Очень много. – И куда они направляются? – Сюда, – ответил Заяц. – На нашу поляну. Кукуруки встала. На поляну надвигается опасность, да еще и с оружием? Нужно было что-то делать. Нельзя было сидеть сложа руки. – Мы должны предупредить остальных, – сказала она. – Нужно подготовиться. – Я так и думал, – кивнул Заяц. – Но я стар и немощен. Не смогу быстро всех собрать. – Я помогу тебе, – ответила Кукуруки. – Вместе мы справимся. Кукуруки оглядела поляну. Праздник был в самом разгаре. Звери веселились, ели кукурузу, танцевали. Никто и не подозревал, что им грозит опасность. – Нужно сделать это быстро и тихо, – сказала она. – Чтобы не поднимать панику. – Согласен, – ответил Заяц. – Но как? Кукуруки задумалась. Нужно было придумать какой-то способ, чтобы собрать всех жителей поляны, не напугав их. Идея пришла внезапно. – Я знаю! – воскликнула она. – Мы скажем, что хотим объявить что-то важное, что необходимо сообщить всем жителям поляны. Скажем, что есть сюрприз! Так все придут, не подозревая ничего плохого. – Это может сработать, – кивнул Заяц. – Но кто пойдет звать остальных? – Я, – ответила Кукуруки. – Ты оставайся здесь. Отдохни и наберись сил. Мне нужна будет твоя мудрость, когда все соберутся. – Хорошо, – согласился Заяц. – Будь осторожна, Кукуруки. И помни: главное – не паниковать. – Постараюсь, – улыбнулась Кукуруки. Она подошла к ближайшему початку кукурузы и сорвала несколько крупных листьев. Свернула их в рупор и поднесла ко рту. – Внимание! Внимание! – громко объявила она. – Всем жителям поляны! Просьба собраться у большого дуба! У нас есть важное объявление! И… сюрприз! Не пропустите! Кукуруки повторила объявление несколько раз, чтобы все его услышали. Затем она оглядела поляну и увидела, что звери начали перешептываться и собираться в группы. План сработал. – Молодец, Кукуруки, – похвалил ее Заяц. – Теперь главное – правильно все объяснить. – Я постараюсь, – ответила Кукуруки. – Но мне нужна будет твоя помощь. Вместе они направились к большому дубу, где уже начали собираться первые жители поляны. Кукуруки старалась не показывать своего волнения, но сердце ее бешено колотилось. Что ждет их впереди? Смогут ли они защитить свой дом? Первыми к дубу подошли две маленькие мышки, те самые, которые первыми пришли на праздник. Они робко оглядывались по сторонам, словно чувствовали, что что-то не так. – Что случилось, Кукуруки? – спросила одна из мышек. – Что за важное объявление? – Сейчас узнаете, – ответила Кукуруки, стараясь улыбнуться. – Просто подождите немного. Вскоре к мышкам присоединились и другие звери. Пришли белки, ежи, зайцы, полевки. Все они с любопытством смотрели на Кукуруки и Зайца. Когда собралось достаточно много народу, Кукуруки решила начать. Она взобралась на небольшой пригорок, чтобы ее было лучше видно и слышно. Заяц встал рядом с ней, опираясь на трость. – Дорогие друзья! – начала Кукуруки, стараясь говорить уверенно. – Я собрала вас здесь, чтобы сообщить кое-что очень важное. Звери затихли, внимательно слушая ее. – Как вы знаете, мы живем в прекрасном месте, – продолжала Кукуруки. – Наша поляна – наш дом. Мы все любим ее и хотим, чтобы она оставалась такой же безопасной и уютной, как и прежде. Звери согласно закивали головами. – Но… – Кукуруки сделала паузу. – Но сейчас нашему дому угрожает опасность. По толпе пробежал шепот. Звери заволновались. – Несколько часов назад Заяц получил известие о том, что на нашу поляну надвигаются чужие звери, – сказала Кукуруки. – И они вооружены. Звери ахнули. – Вооружены? – переспросил кто-то из толпы. – Кто это? – Мы не знаем, – ответила Кукуруки. – Но мы должны быть готовы к их приходу. Мы должны защитить наш дом. – Что нам делать? – спросила Белка, с тревогой глядя на Кукуруки. – Как мы можем им противостоять? – Это мы сейчас и будем решать, – ответила Кукуруки. – У нас не так много времени, поэтому нужно действовать быстро. Заяц поможет нам спланировать оборону. Кукуруки посмотрела на Зайца, и тот кивнул в ответ. Он вышел вперед и обвел взглядом собравшихся. – Друзья, я стар и немощен, – сказал он. – Но я прожил долгую жизнь и видел многое. Я знаю, как защитить наш дом. – Что нам делать, Заяц? – спросил Ёж, нервно переминаясь с ноги на ногу. – Говори! Мы все готовы помочь! – Прежде всего, нужно успокоиться, – ответил Заяц. – Паника – наш главный враг. Мы должны действовать сообща и обдуманно. – Что ты предлагаешь? – спросил Волк, проталкиваясь вперед. Волк был сильным и смелым зверем. Его уважали на поляне, хотя немного и побаивались. – Нам нужно подготовить оборону, – ответил Заяц. – Укрепить подходы к поляне, запастись оружием и распределить силы. – Какое оружие? – спросил Волк. – У нас же нет оружия. – У нас есть зубы и когти, – ответил Заяц. – И камни, и палки, и все, что попадется под руку. Главное – использовать все это с умом. – Хорошо, – согласился Волк. – Я готов руководить обороной. – Нет, Волк, – возразила Кукуруки. – Спасибо за предложение, но руководить обороной должен тот, кто лучше всех знает нашу поляну. И кто умеет думать головой, а не только полагаться на силу. – И кого ты предлагаешь? – спросил Волк, нахмурившись. – Тебя, Заяц, – ответила Кукуруки. – Ты самый мудрый и опытный из нас. И ты лучше всех знаешь, как защитить наш дом. Волк недовольно проворчал что-то себе под нос, но спорить не стал. Он уважал Зайца и знал, что Кукуруки права. – Хорошо, – сказал Заяц. – Тогда слушайте мои указания. Он начал раздавать команды. Одним зверям он поручил укрепить подходы к поляне – навалить камней, вырыть ямы, поставить ловушки. Другим – запасаться оружием – собирать камни, заострять палки, искать колья. Третьим – патрулировать окрестности и следить за приближением врага. Работа закипела. Звери работали быстро и слаженно, понимая, что от их усилий зависит их жизнь и безопасность. Даже самые маленькие и слабые зверушки старались внести свой вклад в общее дело. Кукуруки наблюдала за происходящим с гордостью и восхищением. Она знала, что жители ее поляны – сильные и смелые. И что они никогда не сдадутся без боя. – Что мне делать, Заяц? – спросила она, когда все были заняты делом. – Чем я могу помочь? – Ты должна поддерживать боевой дух, – ответил Заяц. – Ты должна быть рядом со всеми и вселять в них уверенность. И ты должна придумать, как использовать то, что у нас есть, для нашей защиты. – Что ты имеешь в виду? – Я имею в виду кукурузу, – ответил Заяц. – Она – наш главный ресурс. И мы должны использовать ее по максимуму. Кукуруки задумалась. Что можно сделать с кукурузой, чтобы защититься от врага? Она осмотрела початки, листья, стебли. И вдруг ее осенило. – Я знаю! – воскликнула она. – Мы можем сделать из кукурузных стеблей щиты! А из початков – метательные снаряды! – Отлично! – обрадовался Заяц. – Вот видишь, а ты говорила, что ничем не можешь помочь. Кукуруки улыбнулась и принялась за работу. Она нарезала кукурузные стебли на ровные куски и связала их вместе, создавая прочные щиты. Звери помогали ей, подавая стебли и связывая их веревками. Волк выделил несколько быстрых белок и зайцев, чтобы обучить их метанию початков. Они тренировались, целясь в деревья и кусты, стараясь попасть в цель. На поляне царила атмосфера напряженности и сосредоточенности. Все понимали, что им предстоит серьезное испытание. И что от их подготовки зависит их выживание. Кукуруки подошла к Ёжу, который возился с камнями, пытаясь придать им более удобную форму для метания. – Ёж, ты как? – спросила она. – Не устал? – Да нет, все нормально, – ответил Ёж, отряхивая лапы от пыли. – Просто камни какие-то неудобные. – Я тебе помогу, – предложила Кукуруки. Вместе они принялись выбирать камни более подходящей формы и размера. Ёж рассказал Кукуруки, что очень переживает за светлячков. – Я боюсь, что им может что-то случиться, – сказал он. – Они же такие маленькие и беззащитные. – Мы их защитим, Ёж, – ответила Кукуруки. – Я обещаю. Она задумалась, как можно защитить светлячков. И тут ей пришла в голову идея. – Ёж, а что если мы сделаем для них убежище? – спросила она. – Выроем небольшую ямку и накроем ее листьями? – Это отличная идея! – обрадовался Ёж. – Они будут там в безопасности. Вместе они вырыли небольшую ямку и накрыли ее листьями, создавая уютное и безопасное убежище для светлячков. Ёж перенес туда банку со светлячками, и они замерцали внутри, словно благодаря за заботу. – Ну вот, теперь им ничего не угрожает, – сказала Кукуруки. Она оглядела поляну. Подготовка к обороне шла полным ходом. Звери работали не покладая рук, стараясь сделать все возможное, чтобы защитить свой дом. Она была горда своим народом. И она верила, что они смогут выстоять. Солнце начало садиться, и на поляну опустились сумерки. Становилось все темнее и тревожнее. Кукуруки чувствовала, что враг может появиться в любую минуту. Заяц подозвал ее к себе. – Кукуруки, – сказал он. – Я думаю, нам нужно расставить дозорных. Кто-то должен следить за подступами к поляне и предупредить нас о приближении врага. – Я согласна, – ответила Кукуруки. – Кого ты предлагаешь? – Я думаю, это должны быть самые зоркие и быстрые звери, – сказал Заяц. – Белки и сороки. – Хорошо, – согласилась Кукуруки. – Я поговорю с ними. Она подошла к Белкам и Сорокам и попросила их о помощи. Они с готовностью согласились. Белки забрались на самые высокие деревья, чтобы следить за окрестностями. Сороки полетели в лес, чтобы разведать обстановку. Они сидели, слушая все звуки и всматриваясь в темень, не зная, в какой стороне ждать беды. Сгущались сумерки и