פרק 7: המחסן הלוגיסטי והמנהרה הנסתרת

ענן האבק האפור שהפיצו פטריות העשן מילא את החלל הצר של הכניסה, מה שגרם לראייה להפוך למשימה כמעט בלתי אפשרית עבור כל מי שלא רגיל ללוחמה בשטח סגור. החתול-כלב לא נתן לערפל הזה לעכב אותו, והוא זינק פנימה תוך שהוא שומר על מרכז כובד נמוך כדי לצמצם את שטח הפנים שלו אל מול אש אויב פוטנציאלית. מרכביהו דהר מימין לו, משמיע נחירות קרב קצובות שנועדו להוריד את המוראל של כל מי שמעז להסתתר בצללים. הארנבון הקשוח סגר את המבנה מאחור, מחזיק את הקיסם שלו בזווית דריכה וסורק את האגפים במבטים חדים ומהירים. הם נעמדו בעמדות פריצה מתואמות בצורת חצי גורן, מוכנים להגיב לכל תנועה חשודה מצד הכוחות העוינים שחשבו למצוא כאן.

ככל שהשניות עברו, האבק החל לשקוע לאיטו אל קרקע האדמה הקרירה, מה שחשף בפניהם חדר תת-קרקעי רחב ידיים שהיה חפור היטב מתחת לשורשי האלון העתיק. במקום מכשירי קשר משוכללים או כלי נשק של פולשים זרים, החבורה ראתה אלפי בלוטים המסודרים בערימות ענק שהגיעו כמעט עד לתקרה הגבוהה של המנהרה. הערימות הללו נראו לא יציבות בעליל, מכיוון שחלקן נבנו בזוויות חדות מדי שסיכנו את המבנה כולו בכל פעם שמישהו עבר לידן. הריח של האדמה הלחה התערבב בניחוח המתקתק של הבלוטים היבשים, מה שיצר אווירה של מחסן מזון ענק ולא מאורגן במקום בסיס מבצעי סודי.

משפחת סנאים קטנה הצטופפה בפינה המרוחקת של המחסן, כשהם מכסים את עיניהם בכפותיהם הרועדות מרוב פחד ופאניקה. אבא-סנאי ניסה למלמל משהו על שריפת יער גדולה שפרצה פתאום, שכן הוא היה משוכנע שענן האבק מהפטריות הוא למעשה עשן סמיך שמבשר על אסון טבע. הם לא העזו להרים את הראש, מחכים שהלהבות הדימיוניות יכלו את הבית שלהם, בעוד החבורה בוחנת אותם במבטים קדירה. הסנאים היו כה מבוהלים שהם לא שמו לב שהפולשים המאיימים שעומדים מולם הם למעשה חיות קטנות לא פחות מהן, אם כי בעלות גישה הרבה יותר אגרסיבית.

החתול-כלב הוריד את כפתו המורמת לאות רגיעה יחסית, למרות שהמבט הזועף שלו לא נעלם מהפנים אפילו לרגע אחד. הוא החל לסרוק את החדר בצעדים מדודים וסמכותיים, בוחן כל פינה וכל ערימה של בלוטים בזלזול גלוי של איש מקצוע. לאחר כמה רגעים של שתיקה מתוחה, הוא הכריז בקול צרוד וסמכותי שאין מדובר בבסיס צבאי של פולשים זרים כפי שחשדו בתחילה. הוא קבע שמדובר במחסן לוגיסטי רשלני ומסוכן, כזה שמהווה מחדל בטיחותי חמור עבור השלום והסדר הציבורי של היער כולו.

הוא ניגש אל אבא-סנאי, שעמו עדיין היה רכון אל האדמה, והחל לנזוף בו בקול תקיף על היעדר מוחלט של נהלי בטיחות נגד אש במתחם. החתול-כלב הסביר לו בטון מאיים ששימוש בפטריות עשן בקרבת ערימות של חומר צימחי יבש הוא מתכון לאסון, גם אם הוא עצמו היה זה שהפעיל אותן. הוא הכריז על הפיכת המקום לאזור "מצב חירום הומניטרי", בטענה שערימות הבלוטים הגבוהות עלולות לקרוס בכל רגע ולמחוץ את יושבי הבית תחת משקלן. הסנאים הסתכלו עליו בעיניים פעורות, לא מבינים למה הגיבור הקשוח הזה כועס עליהם כל כך בזמן שהוא טוען שהוא מציל אותם.

הארנבון הקשוח הוציא את הקיסם מפיו ושלף מפיסת הפרווה שלו סרגל מדידה קטן שעשוי מקליפת עץ מחורצת בסימונים מדויקים. הוא התקרב לאחת הערמות הגדולות ביותר והחל למדוד את זווית השיפוע שלה מול הקירות הניצבים של המחסן, מנענע בראשו בשלילה מופגנת. לפי החישובים המהירים שלו, מרכז הכובד של המחסן כולו היה מוסט שמאלה, מה שיצר עומס לא סביר על שורשי העץ ששימשו כתקרה תומכת. הוא סימן בקיסם על הקיר נקודות אסטרטגיות שבהן יש להציב תמיכות חדשות, מתעלם לחלוטין מהמחאות החלושות של משפחת הסנאים שרק רצתה לחזור לישון.

מרכביהו קיבל פקודה ברורה להתחיל בשינוע מסיבי של הבלוטים לעבר האזורים שהארנבון סימן כבטוחים יותר מבחינה הנדסית. החזרזיר הלוחמני לא בזבז זמן ונגח בערימה הקרובה ביותר בכתפו הרחבה, גורם למבול של בלוטים להתפזר על הרצפה תוך כדי רעש של אבנים מתגלגלות. הוא החל לדחוף את המסה הזו קדימה במטרה ליצור מערך אסטרטגי חדש וחסין אש, כזה שיאפשר מעבר בטוח של כוחות חירום בתוך המנהרה. כל תנועה שלו לוותה בנחירות מאמץ, והוא נראה רציני מאוד לגבי המשימה של הזזת האוכל של הסנאים ממקום למקום ללא רשותם המפורשת.

כדי לייעל את העבודה, החבורה אילצה את כל בני משפחת הסנאים המבוהלים להיעמד ב"שורת אספקה" מבצעית לאורך קירות המחסן. החתול-כלב פיקד על השורה כשהוא דורש מהם להעביר בלוטים מיד ליד במהירות קבועה ותחת פיקוחו הקפדני של הארנבון, שעמד עם הקיסם וספר את הקצב. הסנאים היו כה עסוקים בלציית להוראות המפחידות הללו שהם שכחו לגמרי את הפחד המקורי שלהם מהעשן. הם פשוט עבדו בפרך תחת השמש המדומה של הלפידים שהחבורה הדליקה, מרגישים כמו פועלי כפייה במבצע הומניטרי שנכפה עליהם באמצע היום.

בזמן שהעבודה המשיכה בקצב גבוה, החתול-כלב ניצל את הזמן כדי להעביר לסנאים "סדרת חינוך" מרוכזת על אבטחת ציוד מבצעי. הוא הסביר להם בטון קשוח על הצורך בהגנה היקפית מפני מכרסמים עוינים שעלולים לנסות להשתלט על המשאבים הלוגיסטיים של היער. הוא הדגיש שכל בלוט הוא למעשה תחמושת פוטנציאלית במאבק על היציבות הביטחונית, ולכן אין להשאיר אותם מפוזרים באופן כה חובבני. הסנאים הנהנו בראשם במהירות, מנסים להיראות כאילו הם מבינים את המשמעות העמוקה של המונחים הטקטיים שהוא זרק לעברם.

סנאי צעיר אחד, שהרגיש שחייו עוברים עליו בהזזת בלוטים חסרת תכלית, ניסה לנצל רגע של חוסר תשומת לב כדי להיחלץ מהעבודה המפרכת. הוא מעד מעט ומשך בטעות בשטיח קש ישן ובלוי שהיה מונח בפינה חשוכה של המחסן, מתחת לערימה שכבר פונתה על ידי מרכביהו. המשיכה החזקה חשפה פתח עץ סודי שהיה קבוע בתוך רצפת המחסן וסגור בדלת כבדה עם סמל משונה של ענף אלון מוצלב. הפסקת העבודה הפתאומית משכה מיד את תשומת ליבם של חברי החבורה, שקפאו במקומם והביטו בפתח שנחשף לפתע מתחת לרגליהם.

החבורה התגודדה במהירות סביב הפתח הסודי, מגרשת את הסנאי הצעיר חזרה לשורת האספקה במבטים נוזפים שהבהירו לו שהוא עומד למשפט שדה אם ימשיך להפריע. החתול-כלב כרע על ברכיו ליד דלת העץ וקירב את אפו אל החריצים הדקים שבין הלוחות הישנים, שואף את האוויר שעלה מהמעמקים. הוא זיהה מיד ריח חריף ומוכר של טחב עתיק ודיו משונה, ריח שהיה זהה לחלוטין לזה שנזל ממפת העור שהם החרימו מוקדם יותר. הגילוי הזה גרם לשערות שעל גבו לסמור, והוא הבין שהמפה לא הובילה אותם רק למחסן מזון, אלא למשהו הרבה יותר עמוק ומורכב.

החתול-כלב פקד על כולם להפסיק את עבודות השינוע הלוגיסטיות ולהתארגן באופן מיידי לירידה למנהרת ההברחה החשוכה שנחשפה. הוא הסביר בטון קשוח שהמשימה השתנתה וכי עכשיו מדובר במבצע חדירה לעומק שטחי האויב כדי לאתר את מקור המפה. הארנבון הקשוח הוציא שוב את המפה המקומטת וסימן עליה בעיגול גס את הנתיב החדש שנפתח בפניהם, מעבר למה שכינה מקודם כ"בונקר". הם בדקו את הציוד שלהם פעם אחרונה, כשמרכביהו מוודא שפרסותיו נקיות מבוץ כדי למנוע החלקה במורד המנהרה הלא ידועה. החתול-כלב הניח את כפו על ידית העץ של הפתח ומשך אותה כלפי מעלה בנחישות, חושף מדרגות אבן קרות שהובילו אל תוך החשיכה המוחלטת של בטן האדמה.